Mirar a través de un telescopio es como mirar atrás en el tiempo, debido a los millones de años que se necesita la luz de los objetos cósmicos distantes para llegar a la Tierra. Ahora los científicos han calculado que pueden ver lo suficientemente atrás como para observar el nacimiento de las primeras estrellas.
Se cree que el universo comenzó con el Big Bang hace 13.800 millones de años. Gradualmente, nubes de gas hidrógeno comenzaron a agruparse bajo la gravedad y a calentarse, hasta que finalmente alcanzaron temperaturas equivalentes al centro del sol, donde podría ocurrir la fusión nuclear. Así nacieron las primeras estrellas.
Ser testigo directo del evento está más allá del alcance de nuestros telescopios actuales, pero podría ser posible con el lanzamiento del telescopio espacial James Webb , programado para noviembre. "A partir de nuestras mediciones, predecimos que tendrá la sensibilidad para presenciar este amanecer cósmico, tal vez el próximo año", dijo Ellis.
Sin embargo, para lograr esto, los astrónomos primero deben saber dónde buscar. Ellis, junto con un equipo internacional de investigadores, utilizó imágenes de los telescopios Hubble y Spitzer para examinar seis de las galaxias más distantes conocidas, cuya luz ha tardado la mayor parte de la vida del universo en llegar hasta nosotros.
Hacerlo significó llevar las capacidades de estos telescopios al límite, pero al combinar estas imágenes con mediciones espectroscópicas de potentes telescopios terrestres: el Atacama Large Millimeter Array (ALMA) y el European Very Large telescope en Chile, y el Gemini South y telescopios gemelos Keck en Hawai: calcularon que la distancia de estas galaxias a la Tierra correspondía a un tiempo de “mirada atrás” de hace más de 13.000 millones de años, cuando el universo tenía solo 550 millones de años.
La investigación, publicada en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society , también sugiere que el "encendido" de estas primeras estrellas fue un proceso gradual, en lugar de una sola explosión coordinada de luz.
"Descubrimos que las edades de las seis galaxias que observamos eran ligeramente diferentes, por lo que no se activaron todas a la vez", dijo Ellis. “Ahora esperamos ansiosos el lanzamiento del telescopio espacial James Webb. Tiene siete veces el poder de captación de luz del Hubble y se extiende más hacia el infrarrojo, lo cual es crucial para retroceder más en el tiempo”.
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