El pasado sábado el portero estadounidense del Manchester City, Zack Steffen, tuvo otra pesadilla en Wembley.
Ocurrió ante el Liverpool en la semifinal de la FA Cup por un error de Steffen a los pies de Sadio Mané.
Apenas seis meses antes de la Copa del Mundo 2022 en Qatar, la situación de los porteros de la selección estadounidense es incómodamente inestable. Aunque no todo tiene que ver con los procedimientos del sábado en Londres, las luchas de Steffen llevaron a casa el punto central frente a una audiencia global masiva: los dos 'porteros que anclaron la exitosa campaña de clasificación en la Octagonal de la Concacaf de Estados Unidos han jugado muy poco últimamente.
“Mi primera reacción fue que es solo un portero que se ve oxidado, que parece que no está al nivel de la velocidad de juego en este momento”, dijo el ex guardameta de USA, Kasey Keller, en la edición del lunes de Futbol Américas de ESPN. “Es una de las cosas más difíciles de hacer como portero, es estar listo en cualquier momento aunque no estés jugando semana tras semana''.
“Desafortunadamente para Zack, simplemente no ha podido desempeñarse al nivel en el que creo que sabemos que puede jugar, que obviamente Pep Guardiola sabe que puede jugar. Pero simplemente no lo está haciendo constantemente. Y esa es una señal preocupante para Gregg Berhalter y la selección masculina”.
Al pasar del Columbus Crew a los campeones reinantes de Inglaterra y instalarse como el número 2 del City detrás del internacional brasileño Ederson, Steffen ha llegado a un territorio de club elevado que rara vez pisan los jugadores estadounidenses. Sin embargo, sus minutos siguen siendo limitados: solo ha jugado un partido de la Premier League esta temporada y nueve partidos en todas las competiciones.
“Es reaccionario esta semana, por el percance, ¿no?” señaló Tony Meola, quien fue titular para USA en las Copas Mundiales de 1990 y 1994 y fue reserva en 2002. “Todos reaccionamos: 'Oh, es terrible'. Es una parte de su juego que tiene que mejorar. Y todo el mundo sigue diciéndome que tiene confianza con los pies. Y luego he dicho una y otra vez, sé que la gente odia escucharlo: tiene confianza con los pies, pero ¿es bueno con los pies? Hay una gran diferencia. Y se mostró este fin de semana”.
Meola, sin embargo, está menos preocupado por el error en el manejo del balón de Steffen que por cómo parecía perseguirlo, ya que poco después permitió que Mane lo venciera en el primer poste con lo que resultó ser el gol de la victoria.
“Miré cómo reaccionó”, dijo. “Pensé que Zack tuvo problemas en su respuesta a eso y eso para mí es un poco más preocupante”.
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Misión: encontrar tiempo para jugar
Mientras tanto, Matt Turner, quien jugó en más juegos de Octagonal que Steffen y ganó 13 partidos internacionales en 2021 a pesar de nunca haber jugado para los EE. UU. en ningún nivel antes del comienzo de ese año, aún no ha jugado para el New England Revolution en 2022 debido a una lesión en el pie.
Cuando llegue el verano, completará su transferencia al Arsenal, donde también se enfrenta a una dura lucha por cualquier tipo de minutos y se prevé que sea el respaldo del inglés Aaron Ramsdale y del alemán Bernd Leno, aunque se espera que se traslade a otro lugar en busca de jugadores regulares. acción, permanece en su lista también.
Al menos por ahora, es un marcado contraste con muchas de las pasadas Copas Mundiales de la USMNT.
Tim Howard fue una fuerza en la portería durante las ediciones de 2010 y 2014, conservando sus demostraciones fuertes y constantes como el No. 1 del Everton en las campañas anteriores del club. Kasey Keller fue titular habitual en el Leicester City antes de la Copa del Mundo de 1998 y nuevamente en el Borussia Mönchengladbach antes del torneo de 2006. Podría decirse que Brad Friedel estaba en la mejor forma de su vida con el Blackburn Rovers antes de frenar la carrera de los Yankees hacia los cuartos de final en Corea/Japón 2002, donde paró dos tiros penales y fue apodado “El Muro Humano”.
Es "crucial" que los porteros de las selecciones nacionales jueguen con regularidad, y bueno, a nivel de club antes de un gran torneo, dijo Friedel a MLSsoccer.com esta semana. Él cree que tanto Steffen como Turner simplemente tienen que encontrar una manera de registrar minutos regulares en los próximos meses, ya sea desplazando a sus competidores en Man City y Arsenal o buscando movimientos de préstamo en otro lugar.
A pesar de lo elitistas que son los entornos de entrenamiento cotidianos en clubes de esa estatura, simplemente no hay sustituto para la agudeza y el ritmo de los partidos iniciales semana tras semana. Hasta el ocaso de su carrera, la mentalidad de Friedel siempre fue la de competir por el papel de titular, y considera necesario que cualquiera que comience para el USMNT en Qatar haga lo mismo.
“Nunca quise firmar un contrato en el que estaba programado para ser el No. 2 o el No. 3”, dijo Friedel, quien actualmente trabaja como agente de jugadores pero le dio a Turner sus primeras aperturas en la MLS durante su período a cargo de los Revs. de noviembre de 2017 a mayo de 2019. “Por lo menos no hasta los 42, 43 años y para entonces también estaba trabajando en mis insignias de entrenador”.
Keller está de acuerdo.
"Ahora realmente se ha ido un par de años, justo en la cima de su carrera, donde no ha estado jugando regularmente", dijo sobre Steffen. “Y en algún momento Zack tiene que tomar una decisión: ¿Estoy aquí por el dinero o estoy aquí para jugar? Y el dinero seguirá si juego. Y es una decisión difícil”.
Meola señala la larga historia compartida por Berhalter y Steffen, quienes trabajaron juntos en Columbus antes del USMNT, como un factor clave y una espada de doble filo aquí.
“Ese es su chico, y cada entrenador tiene su chico. Ya sea que te guste Matt Turner o hayas pensado que él sería el chico, siempre pensé que Zack Steffen sería el chico”, dijo. “Cada vez que ha estado saludable, ha sido el tipo de Gregg y entiendo esa parte de eso. Es realmente importante para un gerente sentir confianza en el tipo que usa, y no pensé que eso fuera a cambiar. Pero vamos a la Copa del Mundo. Juegas con el tipo que crees que es el más adecuado para jugar”.
La Copa del Mundo de otoño sin precedentes de este año significa que el USMNT solo tendrá un puñado de partidos para usar como calentamiento en los meses siguientes, y también que organizar y maximizar los movimientos de préstamo antes de Qatar podría ser complicado para Steffen, Turner o cualquier otro jugador. , para esa materia. Los clubes europeos solo jugarán durante un par de meses antes de hacer una pausa a mediados de noviembre, en comparación con la fase más larga de invierno/primavera que podrían tener si se mudan en enero antes de un torneo de verano.
“Lo difícil es cuando no tienes la oportunidad de que te den cinco, seis, siete partidos seguidos. Pero así es la vida como portero. Entonces tienes que probarte a ti mismo”, señaló Keller, quien jugó para seis clubes en Inglaterra, España y Alemania antes de regresar a casa para ser la estrella de los Seattle Sounders al comienzo de su existencia en la MLS.
“[Turner] probablemente irá al Arsenal como el número dos, solo tendrás de agosto a noviembre para ganar ese puesto de titular. Esa es una tarea realmente difícil”.
¿Opciones de la MLS?
Para complicar aún más las cosas para Berhalter, Ethan Horvath, quien vio acción durante la campaña de la Liga de Naciones Concacaf de los Yankees, cayó en el orden jerárquico en Nottingham Forest. Brad Guzan , veterano de la USMNT , podría haber proporcionado un par de manos probadas y confiables, pero el veterano acaba de romperse el tendón de Aquiles durante el partido de Atlanta United el pasado fin de semana y estará fuera durante los próximos meses.
Sean Johnson de NYCFC ha sido llamado a muchos de los campamentos de Berhalter durante los últimos uno o dos años, pero no ha aparecido en un partido desde un amistoso al final del campamento de enero de 2020. El prodigio del Chicago Fire FC , Gaga Slonina , se ha disparado al grupo de jugadores senior este año, pero sigue teniendo solo 17 años, y lanzó otra llave en el trabajo al posar con una camiseta de Polonia esta semana, ya que la federación de la patria de sus padres ha dejado en claro su deseo de reclutar a los de doble nacionalidad para su campamento.
Friedel sugirió que los "guardianes de la MLS al margen de la imagen del conjunto de USA como Bill Hamid de DC United podrían tener otra mirada, mientras que otros han señalado la consistencia de Stefan Frei de Seattle , aunque ninguno parece haber figurado mucho bajo Berhalter. .
“Es una pregunta tan difícil”, dijo Meola. “En esta etapa, ¿qué puedes hacer con una ventana de junio, donde vas a tener, ahora sabemos que [un amistoso con] Marruecos será el 1 de junio, [antes de los juegos de la CNL contra] Granada y El ¿El Salvador? Y luego literalmente llevas a tus muchachos a la Copa del Mundo.
“Tengo la sensación de que esta vez vamos a mirar la posición del portero de la misma manera que vamos a mirar la posición del delantero. Es el tipo que está en forma, el que está jugando mejor. Ahí es donde estamos ahora mismo”.
A menos que algunos de los protagonistas hagan movimientos importantes, esta imagen bien podría permanecer borrosa hasta el último minuto.
"Lo que veo en este momento es que realmente veo una situación en la que esa decisión no se tomará hasta los tres partidos, amistosos, previos a la Copa del Mundo", dijo Keller, "porque hay muchas posibilidades de que tengas un grupo de muchachos que no están jugando”.
Los fanáticos no son los únicos preocupados por eso.
“Por primera vez en mucho tiempo que yo recuerde, esta es una posición preocupante”, dijo Meola.
“No tenemos, ni siquiera estamos cerca en este momento, de Brad Friedel, Kasey Keller o Tim Howard. No estamos cerca ahora mismo de eso. Y quiero estar cerca y quiero estar más allá, superando el nivel de habilidad de esos muchachos”, agregó. “Simplemente no estamos allí en este momento. Y no sé si vamos a llegar allí. Eso no significa que no podamos competir. Pero no estamos en el punto en el que nos sentiremos tan confiados en la portería”.
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