Gran parte del debate en Francia este mundial ha sido acerca de cómo Didier Deschamps puede exprimir todo el talento de su equipo en Rusia 2018.
En sus intentos por sacar lo mejor de sus delanteros, el manager ha pasado de un 4-4-2 a un 4-3-3, antes de llegar a un 4-4-2 asimétrico. Mientras tanto, los jugadores más consistentes de Francia no han sido Antoine Griezmann, Olivier Giroud o incluso Kylian Mbappé, sino sus defensores.
Francia espera que Mbappé y Griezmann marquen los goles que los lleven más allá de Bélgica y hasta la final, pero la defensa del equipo se está convirtiendo rápidamente en la verdadera estrella del espectáculo.
La zona defensiva de Didier Deschamps se veía muy diferente hace un año. Benjamin Mendy y Djibril Sidibé comenzaron como laterales en sus tres juegos en junio pasado: una goleada de 5-0 contra Paraguay, un difícil partido de clasificación para la Copa Mundial contra Suecia y un triunfo por 3-2 sobre Inglaterra, donde jugaron con 10 hombres durante 45 minutos. Después de haber demostrado ser crucial para el Mónaco en su glorioso camino hacia el título de la Ligue 1, Mendy y Sidibé parecían tomar las posiciones de laterales de Francia en el futuro previsible.
Las zaga central de Deschamps parecía la zona menos seguras. Si Laurent Koscielny no se hubiera roto el tendón de Aquiles mientras jugaba para el Arsenal contra el Atlético de Madrid en mayo, ese podría ser el caso.
Con Koscielny lesionado y con Mendy y Sidibé que carecen de buena forma física, Deschamps se tuvo que acomodar con cuatro defensas que son Benjamin Pavard, Samuel Umtiti, Raphaël Varane y Lucas Hernández. Mientras que Mendy y Sidibé son muy buenos atacantes, sus reemplazos están en el otro extremo del espectro. Como defensores versátiles y naturales, han proporcionado al equipo una retaguardia más compacta y combativa.
Manteniéndose fiel a sus estudios en el Atleti con Diego Simeone, Hernández se ha abierto camino en la Copa del Mundo, ganando pocos amigos pero sin dejar de ser efectivo y entre los jugadores más consistentes de Francia. Mientras tanto, Pavard, después de haberse visto nervioso contra Australia, ha crecido en el torneo. Está mostrando una inteligencia defensiva que floreció como parte de su traslado al Stuttgart.
Umtiti ha sido promovido al primer 11 en lugar de Koscielny y su aspecto físico ha hecho que la defensa de Francia sea aún más imponente. El viernes abordaron cómodamente un debilitado ataque de Uruguay. Varane, en particular, resultó invaluable. Su hábil cabezazo dio a Francia la ventaja y su ritmo e inteligencia ayudaron a evitar que Luis Suárez tuviera un solo tiro en todo el juego.
El triunfo por 2-0 sobre Uruguay fue el tercer encuentro sin goles encajados para Francia, de los cinco disputados hasta el momento en Rusia.
El único gol que concedieron en la fase de grupos fue el penal de Mile Jedinak para Australia en el primer partido y dos de los tres goles que concedieron en la victoria por 4-3 sobre Argentina, fueron casi inevitables.
Gran parte del crédito por la defensa sólida de Deschamps debe ir al centro del campo. N'Golo Kanté ha sido el mejor jugador de Francia y tal vez incluso el jugador del torneo. Sus actuaciones característicamente subestimadas pueden no ser lo suficientemente llamativas para ganar el Balón de Oro, pero su dominio del juego es respetado.
El dinamismo de Kanté, la seguridad en la posesión y la capacidad de anular los ataques antes de que se vuelvan peligrosos, es crucial para este equipo. Sin Kanté, Francia podría no haber llegado tan lejos.
El tridente de ataque de Francia sigue siendo un poco plano. Mbappé tuvo una exhibición explosiva contra Argentina, pero no mantuvo un nivel tan alto durante 90 minutos. Sigue siendo una habilidad que el precoz talento de 19 años todavía no domina de forma consistente. Griezmann tiene tres goles hasta el momento, dos penales y uno por error en el portero, pero parece cansado y aún no ha iluminado este torneo como lo hizo en las últimas etapas de la Eurocopa 2016.
Del mismo modo, Olivier Giroud es un punto focal crucial para el equipo. Crea espacio para sus compañeros, pero está un poco al margen y aún no ha marcado. Esto puede ser algo así como un presagio para Francia. Bernard Lacombe y Stephane Guivarc'h jugaron papeles similares y ninguno de ellos anotó cuando Francia ganó los torneos en 1984 y 1998, respectivamente.
Blaise Matuidi y Paul Pogba han tenido torneos silenciosamente efectivos, complementando a Kanté con su propia inteligencia en el medio campo, movilidad y habilidad con el balón. Incluso Hugo Lloris ha demostrado ser más fuerte de lo esperado, produciendo tal vez la atajada del torneo, cuando negó espectacularmente un gol al defensor uruguayo Martín Cáceres en los cuartos de final.
Con la Copa del Mundo con 28 equipos eliminados, Francia podría ser la favorita entre las cuatro finalistas.
