Con solo un movimiento de su mano izquierda extendida, Jordan Pickford se convirtió en un héroe nacional de Inglaterra.
El arquero del Everton negó al colombiano Carlos Bacca la posibilidad de marcar en la tanda de penales con una sensacional atajada, con lo cual los ingleses consiguieron el pase a los cuartos de final de la Copa del Mundo Rusia 2018.
Pero Pickford no es un éxito de la noche a la mañana. Esta es la historia del muchacho de 24 años de Sunderland que finalmente rompió la maldición de los penales para Inglaterra.
Infancia
Siendo aficionado del Sunderland cuando crecía, Pickford se colocó fuera de las puertas del Stadium of Light (sede del club) para echar un vistazo a sus ídolos. Se acercó con un bolígrafo y papel a la ventanilla del auto de Kevin Ball para obtener un autógrafo del capitán del club.
Ball, por supuesto, llegaría a tener una gran influencia en el futuro de Pickford y desde entonces se le ha recordado con una imagen que ambos tomaron juntos.
Primeros signos del estrellato
Pickford, que asistió a la escuela St Robert of Newminster, se unió a la academia del Sunderland cuando tenía ocho años, aunque también practicó boxeo.
Los jugadores de países europeos han exaltado las virtudes de comprometerse con otros deportes.
Pickford era un jugador de campo frustrado en su adolescencia, desesperado por vagar en el entrenamiento. Pickford se desempeñó en el medio campo y era apodado Speedy, y la destreza con los pies es una prueba más de que probar diferentes posiciones le ha ayudado tanto en ser portero (por el boxeo) como su buen trato de pelota con los pies (por ser jugador de campo en algún momento).
Sin embargo, seguía idolatrando a los porteros, con un emocionado post de Instagram que reveló su satisfacción al recibir una camiseta firmada por el ex número 1 de Inglaterra, Joe Hart.
La Academia
Lo de Pickford fue una progresión constante. Su altura fue superada por Thibaut Courtois la semana pasada (Pickford mide aproximadamente 1.84 cm) pero eso nunca fue una barrera cuando fue adolescente. El Sunderland estaba contento con su hombre, dada su habilidad obvia.
Junto a Ball, el ex manager de la academia Ged McNamee y el entrenador Mark Prudhoe, se acreditan el ascenso del guardameta. En el momento en que llegó a las divisiones menores de 16 años, dio aún más buenas señales. Luego evidenció un buen momento cuando en 2011 detuvo dos penales a Argentina e Inglaterra obtuvo el pase a Cuartos de Final de la Copa Mundial Sub 17. Luego firmó su primer contrato profesional.
Tal era su confianza, que Pickford quería ir directamente al primer equipo del Sunderland.
Varios préstamos
Los préstamos en las ligas inferiores ayudaron a ser más fuerte a Pickford.
Darlington, Alfreton, Burton, Carlisle, Bradford y Preston, pueden no sonar como una lista exótica de destinos para un futuro portero número uno de Inglaterra, sin embargo, todos cumplieron un propósito importante. Incluso pudo haberse enfrentado a Jamie Vardy en su debut con Darlington en 2012, sin embargo el delantero se perdió el juego a causa de una lesión.
Lo único que los seis períodos de préstamo tenían en común era que el club al que fue siempre quiso mantener a Pickford por una temporada más. Sin embargo, el Sunderland continuó moviendo al jugador. Darlington se retiró después del descenso, por lo que el Alfreton fue el siguiente club y luego en la League Two jugó para Burton en la temporada 2013-14.
Preston estaba desesperado por mantener a Pickford en 2016, pero se dio cuenta de que estaban peleando una batalla perdida.
Éxito con el Sunderland
"Es un muchacho con los pies en la tierra, no hay arrogancia en él, es todo confianza", dice Adrian Tucker, el ex entrenador de porteros de Sunderland que trabajó con Pickford después de su avance en el primer equipo.
Pickford hizo su debut en el primer equipo con tan solo 21 años, en una derrota por 3-1 en la FA Cup ante el Arsenal en enero de 2016, y pronto se convirtió en el número 1 del club a pesar de su corta edad. Sunderland fue relegado la siguiente temporada, pero Pickford impresionó lo suficiente como para ganar una nominación para el premio al Jugador Joven del Año.
Pickford es el compañero perfecto, según el centrocampista del Sunderland, George Honeyman. "Fuera del terreno de juego, él es la vida y el alma, a nadie le desagrada", dice Honeyman. "Todo el mundo dice que los porteros están locos, pero él es genuino, es un loco, de la manera más agradable".
Familia
Después de su traslado al Everton por unos 35 millones de euros el verano pasado, Pickford ahora vive en la localidad de Merseyside con su novia de infancia, Megan Davison, quien lo ha acompañado en esta aventura en Rusia. Megan, de 22 años y Jordan han estado saliendo desde que tenían 14 y 16 años, respectivamente.
Su futuro suegro potencial, Gary Davison, fue filmado en un momento conmovedor celebrando frenéticamente después de ver ese penalti salvado contra Carlos Bacca, gritando '¡es un héroe!'.
El padre de Pickford, Lee, es un constructor, y cuando su hijo le confirmó que había sido seleccionado al equipo nacional, no le creyó.
