Cerca de Alpha Centauri A, los astrónomos han vislumbrado lo que puede ser un planeta previamente desconocido. Esta es una de dos estrellas que se balancean entre sí con tanta fuerza que se le conoce como la constelación meridional de Centaurus. Las estrellas forman lo que se llama un sistema binario a 4.37 años luz de distancia, relativamente cerca en términos cósmicos.
Los científicos se refieren a él solo como un "candidato a planeta", conscientes de que la mancha brillante en la oscuridad del espacio puede ser evidencia de asteroides extraterrestres, rayas de polvo o, más prosaicamente, una falla imprevista en su equipo.
“Detectamos algo”, dijo Pete Klupar, el ingeniero jefe de Breakthrough Initiatives, que son una serie de proyectos espaciales financiados por Yuri Milner, un emprendedor con sede en Silicon Valley. “Podría ser un artefacto en la máquina o podría ser un planeta, o podrían ser asteroides o polvo”.
El equipo internacional observó la estrella como parte del experimento "Nuevas Tierras en la Región Alpha Centauri" (Cerca) respaldado por Breakthrough Watch, un esfuerzo para encontrar y estudiar planetas rocosos del tamaño de la Tierra alrededor de Alpha Centauri y otras estrellas cercanas.
Para buscar planetas alrededor de la estrella, los astrónomos utilizaron el Very Large Telescope (Telescopio Muy Grande), o VLT, operado por el Observatorio Europeo Austral desde Cerro Paranal en el desierto de Atacama en Chile. Los científicos contaron con la ayuda de un nuevo coronógrafo en el instrumento que bloquea la luz de Alpha Centauri, lo que facilita la detección de mundos en órbita.
Klupar compara el dispositivo con tapar el sol con un pulgar al alcance de la mano. El procedimiento permite una sensibilidad sin precedentes para obtener imágenes directas de planetas más allá del sistema solar. "Estamos tratando de ver una linterna justo al lado de un faro", dijo.
Escribiendo en Nature Communications , el equipo describe cómo las observaciones infrarrojas durante 100 horas en mayo y junio de 2019 revelaron un punto brillante que no han podido explicar. Si se confirma como un planeta mediante observaciones adicionales, el avistamiento sería el primero en obtener una imagen directa de un exoplaneta alrededor de una estrella cercana.
“Mucha gente dice que los planetas no se pueden formar en este tipo de binario y esa es una de las razones por las que somos cautelosos al afirmar que en realidad es un planeta. Pero si lo es, sería del tamaño de Neptuno ”, agregó. El planeta se ubicaría en la zona habitable de la estrella, donde las temperaturas permiten que se forme agua líquida, y tardaría aproximadamente una década en completar una órbita.
Neptuno es aproximadamente cuatro veces el tamaño de la Tierra y no tiene una superficie sólida. En cambio, tiene un núcleo del tamaño de la Tierra envuelto por una espesa sopa de agua, amoníaco y metano, este último gas lo hace azul como Urano.
La profesora Beth Biller, que estudia exoplanetas en el Instituto de Astronomía de la Universidad de Edimburgo, dijo que los investigadores tenían "un candidato interesante", pero tenían razón en ser cautelosos.
“Se requerirá una detección separada e independiente para confirmar realmente este. Si se confirma, podría ser una detección del disco de polvo alrededor de la estrella o un planeta real. Ambos serían resultados muy interesantes ".
MÁS INFORMACIÓN
Geiner Segura: ''Disfruté la experiencia y por respeto no me senté en la silla de Carevic''