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¿Qué saben hasta ahora los científicos sobre el Covid-19?

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Publicado: Jueves, 30 Abril 2020 12:49
Escrito por Redacción

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Los coronavirus han estado causando problemas a la humanidad durante mucho tiempo. Se sabe que varias versiones provocan resfriados comunes y, más recientemente, dos tipos han desencadenado brotes de enfermedades mortales: síndrome respiratorio agudo severo (Sars) y síndrome respiratorio del Medio Oriente (Mers).

Pero su impacto ha sido leve en comparación con el caos global desatado por el coronavirus que está causando la pandemia de Covid-19. En solo unos pocos meses, ha provocado bloqueos en docenas de naciones y se ha cobrado más de 100,000 vidas. Y la enfermedad continúa propagándose.

Los investigadores médicos han estado estudiando todo lo que sabemos sobre Covid-19. ¿Qué han aprendido, y es suficiente para detener la pandemia? 

La humanidad ha sido derribada por un agresor muy humilde. Este era un organismo desconocido para la ciencia hace cinco meses. Hoy es el tema de estudio en una escala sin precedentes. Proliferan los proyectos de vacunas, se han lanzado ensayos de medicamentos antivirales y están apareciendo nuevas pruebas de diagnóstico.

Por lo tanto, las preguntas son sencillas: ¿qué hemos aprendido en los últimos cinco meses y cómo podría ese conocimiento poner fin a esta pandemia?

¿De dónde vino y cómo primero infectó a los humanos?

Los investigadores han descubierto que el virus Sars-CoV-2 se originó casi con certeza en los murciélagos, que han desarrollado respuestas inmunes feroces a los virus. Estas defensas hacen que los virus se repliquen más rápido para que puedan superar las defensas inmunes de los murciélagos. A su vez, eso transforma al murciélago en un reservorio de virus de rápida transmisión y altamente transmisibles . Luego, cuando estos virus de murciélago se trasladan a otros mamíferos, criaturas que carecen de un sistema inmunitario de respuesta rápida, los virus se propagan rápidamente a sus nuevos huéspedes. La mayoría de la evidencia sugiere que Sars-CoV-2 comenzó a infectar a los humanos a través de una especie intermediaria, como los pangolines.

"Este virus probablemente saltó de un murciélago a otro animal, y ese otro animal probablemente estaba cerca de un humano, tal vez en un mercado", dice el virólogo Profesor Edward Holmes de la Universidad de Sydney. “Y si ese animal de la vida silvestre tiene un virus, se lo extrae de un murciélago y estamos interactuando con él, existe una buena posibilidad de que el virus se propague a la persona que lo maneja. Entonces esa persona se irá a casa y se la contagiará a otra persona y tenemos un brote ”.

En cuanto a la transmisión de Sars-CoV-2, eso ocurre cuando una persona infectada expulsa gotitas de agua que contienen el virus al toser o estornudar.

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¿Cómo se propaga el virus y cómo afecta a las personas?

Otras partículas inhaladas por virus son inhaladas y entran en contacto con las células que recubren la garganta y la laringe. Estas células tienen un gran número de receptores, conocidos como receptores Ace-2, en sus superficies. (Los receptores celulares juegan un papel clave en el paso de sustancias químicas a las células y en la activación de señales entre las células). "Este virus tiene una proteína de superficie que está preparada para bloquear ese receptor y deslizar su ARN en la célula", dice el profesor de virología Jonathan Ball de Universidad de Nottingham

Una vez dentro, ese ARN se inserta en la propia maquinaria de replicación de la célula y hace múltiples copias del virus. Estos salen de la célula y la infección se propaga. Los anticuerpos generados por el sistema inmune del cuerpo finalmente atacan el virus y, en la mayoría de los casos, detienen su progreso.

"Una infección por Covid-19 es generalmente leve, y ese es realmente el secreto del éxito del virus", agrega Ball. "Muchas personas ni siquiera se dan cuenta de que tienen una infección, por lo que recorren su trabajo, hogares y supermercados infectando a otros".

Por el contrario, Sars, que también es causado por un coronavirus, hace que los pacientes estén mucho más enfermos y mata a aproximadamente uno de cada 10 de los infectados. En la mayoría de los casos, estos pacientes son hospitalizados y eso les impide infectar a otros, cortando la cadena de transmisión. El Covid-19 más suave evita ese problema.

¿Por qué el virus a veces causa la muerte?

Ocasionalmente, sin embargo, el virus puede causar problemas graves. Esto sucede cuando se mueve por el tracto respiratorio e infecta los pulmones, que son aún más ricos en células con receptores Ace-2. Muchas de estas células se destruyen y los pulmones se congestionan con pedazos de células rotas. En estos casos, los pacientes requerirán tratamiento en cuidados intensivos.

Peor aún, en algunos casos, el sistema inmunitario de una persona entra en sobremarcha, atrayendo células a los pulmones para atacar el virus y provocar inflamación. Este proceso puede descontrolarse, se vierten más células inmunes y la inflamación empeora. Esto se conoce como tormenta de citoquinas. (En griego, "cito" significa celular y "kino" significa movimiento). En algunos casos, esto puede matar al paciente.

No está claro por qué ocurren las tormentas de citoquinas en algunos pacientes, pero no en la gran mayoría. Una posibilidad es que algunas personas tengan versiones de receptores Ace-2 que sean ligeramente más vulnerables a los ataques del coronavirus que las de la mayoría de las personas.

¿Estamos protegidos de por vida si nos infectamos?

Los médicos que examinan a los pacientes que se recuperan de una infección por Covid-19 están encontrando niveles bastante altos de anticuerpos neutralizantes en la sangre. Estos anticuerpos son producidos por el sistema inmune y cubren un virus invasor en puntos específicos, bloqueando su capacidad de penetrar en las células.

"Está claro que se están montando respuestas inmunes contra Covid-19 en personas infectadas", dice el virólogo Mike Skinner del Imperial College London. "Y los anticuerpos creados por esa respuesta proporcionarán protección contra futuras infecciones, pero debemos tener en cuenta que es poco probable que esta protección sea de por vida".

En cambio, la mayoría de los virólogos creen que la inmunidad contra Covid-19 durará solo uno o dos años. "Eso está en línea con otros coronavirus que infectan a los humanos", dice Skinner. "Eso significa que incluso si la mayoría de las personas eventualmente se exponen al virus, es probable que se vuelva endémico, lo que significa que veríamos picos estacionales de infección de esta enfermedad". Habremos alcanzado un estado estable con respecto a Covid-19 ".

El virus estará con nosotros por algún tiempo, en resumen. ¿Pero podría cambiar su virulencia? Algunos investigadores han sugerido que podría ser menos mortal. Otros han argumentado que podría mutar para volverse más letal. Skinner es dudoso. "Tenemos que considerar esta pandemia desde la posición del virus", dice. “Se está extendiendo por todo el mundo muy bien. Lo esta haciendo bien. El cambio no aporta ningún beneficio ".

Al final, será el desarrollo y la implementación de una vacuna efectiva que nos libere de la amenaza de Covid-19, dice Skinner.

¿Cuándo vamos a recibir una vacuna?

El 9 de abril, la revista Nature informó que se habían lanzado 78 proyectos de vacunas en todo el mundo, con otros 37 en desarrollo. Entre los proyectos que están en marcha se encuentra un programa de vacuna que ahora se encuentra en ensayos de fase uno en la Universidad de Oxford, otros dos en corporaciones de biotecnología de Estados Unidos y tres más en grupos científicos chinos. Muchos otros desarrolladores de vacunas dicen que planean comenzar las pruebas en humanos este año.

Esta notable respuesta aumenta las esperanzas de que se pueda desarrollar una vacuna Covid-19 en un tiempo bastante corto. Sin embargo, las vacunas requieren estudios de seguridad y eficacia a gran escala. Miles de personas recibirían la vacuna en sí o un placebo para determinar si las primeras fueron efectivas para prevenir la infección por el virus que se habrían encontrado de forma natural. Eso, inevitablemente, es un proceso largo.

Como resultado, algunos científicos han propuesto una forma de acelerar el proceso, exponiendo deliberadamente a los voluntarios al virus para determinar la eficacia de una vacuna. "Este enfoque no está exento de riesgos, pero tiene el potencial de acelerar las pruebas de vacunas candidatas por muchos meses", dice Nir Eyal, profesor de bioética en la Universidad de Rutgers.

Los voluntarios tendrían que ser jóvenes y saludables, enfatiza: "Su salud también sería monitoreada de cerca y tendrían acceso a cuidados intensivos y cualquier medicamento disponible". El resultado podría ser una vacuna que salvaría millones de vidas al estar lista para usar en un tiempo mucho más corto que una que pasó por los ensayos estándar de la fase tres.

Pero infectar deliberadamente a las personas, en particular a los voluntarios que recibirían una vacuna placebo como parte del ensayo, es controvertido. "Esto tendrá que ser pensado con mucho cuidado", dice el profesor Adam Finn de la Universidad de Bristol. "Los jóvenes podrían aprovechar la oportunidad de unirse a un ensayo de este tipo, pero este es un virus que mata a un extraño joven". No sabemos por qué todavía. Sin embargo, las pruebas de la fase tres todavía están lejos, por lo que tenemos tiempo para considerar la idea cuidadosamente".

Fuente: The Guardian