Hacer de la necesidad virtud. Ante el varapalo sin precedentes del coronavirus al sector aéreo global, aerolíneas y fabricantes buscan nichos en los que seguir operando. Uno de ellos está en la necesidad de transporte de carga, fundamentalmente de suministros sanitarios, derivado de la expansión de la pandemia.
La demanda de transporte de carga por vía aérea, en volumen, se ha desplomado un 15% interanual a marzo, según la patronal mundial de aerolíneas IATA. Pero es que la capacidad disponible de transporte de carga por avión se ha desplomado aún más, casi un 23%.
Ese margen entre una y otra variable es el que está sin cubrir, y Airbus ha desarrollado una opción que ha sido acogida con entusiasmo por las aerolíneas ante el aterrizaje forzoso de unos 16.000 aviones, dos tercios de la flota mundial de aeronaves de pasajeros. En concreto, el grupo aeronáutico europeo ofreció a inicios de abril la opción de reconvertir de manera ágil y rápida, en sólo dos horas, un avión de pasajeros de sus familias A330 y A350 a configuración como carguero. Cuatro modelos de esas familias, desde el más pequeño A330-200 hasta el más grande A350-1000, pueden así transportar en total entre 37,5 y 52,5 toneladas, respectivamente. Hay 1.014 aviones operativos de esos cuatro modelos en aerolíneas de todo el mundo a cierre de marzo, según cifras de Airbus
Se trata, en concreto, de transformar la cabina donde viajan sentados los clientes en una bodega adicional de carga, sumándola a la que ya posee una aeronave en su parte inferior (en la panza). Los asientos se retiran, quedando la cabina vacía, y se colocan sobre ella pallets estándar en los que depositar la carga. Una veintena de aerolíneas ya están trabajando para lograr la autorización para realizar esta transformación, que se puede acometer en los hangares de reparación y mantenimiento de cualquier compañía aérea. No es necesario desplazar el avión a ninguna planta de Airbus.
En el webinar comercial organizado el pasado 2 de abril por Airbus participaron 1.200 personas de 240 aerolíneas. Esto es cuatro veces más que la asistencia media. De ellas, 140 compañías mostraron interés posteriormente, siendo 20 las que han dado el paso hasta la fecha de apostar por la transformación. Proceden de Europa, Asia o América. "La situación actual del mercado muestra que entre el 45% y el 50% de todos los vuelos con carga corresponden a aviones de pasajeros, que en un 99% no han dejado de volar como cargueros debido a la demanda pendiente de atender", han explicado hoy directivos de Airbus desde Toulouse en un encuentro telefónico con periodistas.
La carga a transportar en las cabinas modificadas se introduce por las puertas de pasajeros, ya que la transformación del avión es leve para garantizar así luz verde rápida de las autoridades aéreas. Airbus ofrece un servicio que incluye la transformación a cargo y la vuelta a la configuración de transporte de pasajeros una vez la aerolínea lo considere. El grupo también realiza la tramitación administrativa ante la Agencia Europea de Seguridad Aérea.
Las aerolíneas, en un año normal, transportan 52 millones de toneladas de productos en sus bodegas inferiores. Esto representa sólo el uno por ciento de todo el comercio mundial en términos de volumen, pero el 35% en términos de valor, según datos de Iata. En las actuales circunstancias, la patronal de líneas aéreas ha analizado que, por ejemplo, el volumen de carga de suministros sanitarios -fundamentalmente farmacéuticos, sin incluir equipamiento médico- transportada con motivo de la pandemia del coronavirus se ha duplicado desde inicios de año.
Airbus está abierto además a ampliar el modelo de avión en el que realizar esta transformación más allá de los cuatro de las familias A330 y A350 con los que ha lanzado esta opción. En función de la demanda, podría convertir también los de su familia superventas A320, que inicialmente han quedado fuera ante su menor capacidad total de carga en las bodegas inferiores (la citada panza de la aeronave). Por ahora la compañía no ha recibido además ninguna petición de una aerolínea para que un avión de pasajeros pendiente de entrega le sea despachado en configuración cargo para poder usarlo con este fin de forma inmediata al serle entregado.