Una investigación realizada en Estados Unidos encontró que los cigarrillos electrónicos modifican miles de genes en las células de la boca y generan cambios biológicos propios, distintos a los provocados por el tabaco convencional. Los científicos advierten que el impacto del vapeo es más variable y difícil de evaluar debido a la diversidad de dispositivos y sabores disponibles.
Los cigarrillos electrónicos, conocidos popularmente como vapes, continúan bajo la lupa de la comunidad científica. Un nuevo estudio publicado en la revista Frontiers in Oncology concluyó que el vapeo altera la actividad genética de las células de la boca de una manera más compleja y menos predecible que el consumo de cigarrillos convencionales.
La investigación fue encabezada por Jessica George y Ahmad Besaratinia, de la Facultad de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California, y analizó cómo la intensidad del uso, el tipo de dispositivo y los sabores de los líquidos influyen en los cambios genéticos asociados con enfermedades graves, entre ellas el cáncer.
Miles de genes afectados
Los investigadores trabajaron con 83 adultos sanos del área metropolitana de Los Ángeles, divididos en tres grupos: 35 usuarios de cigarrillos electrónicos, 24 fumadores de tabaco y 24 personas que no utilizaban ninguno de los dos productos.
A partir de muestras obtenidas del interior de las mejillas, los científicos realizaron análisis de secuenciación de ARN para identificar qué genes presentaban alteraciones en su actividad.
Los resultados mostraron que los vapeadores tenían 3.124 genes con expresión alterada, mientras que los fumadores registraron 2.180 genes modificados respecto de los no usuarios.
Uno de los hallazgos más relevantes fue que el 60,1% de los genes alterados en los vapeadores eran exclusivos de ese grupo, lo que sugiere que el cigarrillo electrónico produce efectos biológicos diferentes a los del tabaco tradicional.
Un daño menos predecible
El estudio también analizó si los cambios genéticos estaban relacionados con la cantidad consumida.
En los fumadores, más de la mitad de los genes alterados (54,1%) mostraron una relación consistente con indicadores de exposición, como los años de consumo, la cantidad de cigarrillos fumados y los niveles de cotinina en sangre, un marcador biológico de absorción de nicotina.
Sin embargo, en los vapeadores esa proporción descendió al 27,6%, lo que indica que los efectos del vapeo no dependen únicamente de la dosis consumida.
Según los investigadores, esta diferencia se debe a la enorme diversidad de productos disponibles en el mercado, donde intervienen factores como la potencia del dispositivo, la composición de los líquidos y los sabores utilizados.
El papel de los dispositivos y los sabores
Otro aspecto destacado fue que los dispositivos de tercera generación y el uso de múltiples sabores se asociaron con las alteraciones genéticas más pronunciadas.
Estos resultados sugieren que no todos los cigarrillos electrónicos tienen el mismo impacto sobre la salud y que las características técnicas de cada producto pueden modificar significativamente sus efectos biológicos.
La diversidad de modelos y formulaciones representa un desafío para las autoridades sanitarias, ya que dificulta la comparación de estudios y la elaboración de regulaciones basadas en evidencia sólida.
Relación con el cáncer
Los científicos encontraron que el cáncer fue la enfermedad más frecuentemente asociada con los genes alterados en ambos grupos.
En los vapeadores, el 90,8% de los genes desregulados estaba vinculado a procesos relacionados con el desarrollo tumoral, mientras que en los fumadores la cifra alcanzó el 92,8%.
Además, la vía molecular más afectada fue la relacionada con las proteínas RHO GTPasa, responsables de regular funciones celulares clave como la división, migración y adhesión de las células, procesos estrechamente vinculados a la aparición y progresión de tumores.
Una industria que apunta a los jóvenes
Los resultados se suman a investigaciones previas que alertan sobre las estrategias de marketing de la industria del vapeo.
Un estudio publicado en la revista Health Promotion International, liderado por Christina Watts y colaboradores, señaló que fabricantes de productos de tabaco y cigarrillos electrónicos han dirigido sus campañas hacia los jóvenes mediante diseños atractivos, sabores llamativos, promoción en redes sociales y acciones de lobby para limitar regulaciones.
Los autores advirtieron que, sin medidas de control efectivas, estas estrategias podrían favorecer una nueva generación con dependencia a la nicotina.
Limitaciones y próximos pasos
Los investigadores reconocieron algunas limitaciones del estudio. Entre ellas, el reducido número de usuarios de ciertos tipos de dispositivos y la ausencia de participantes que utilizaran equipos de cuarta generación, que aún no eran populares al momento del reclutamiento.
También señalaron que los fumadores acumulaban una mediana de 23 años de consumo, frente a solo tres años entre los vapeadores, una diferencia que podría influir en la uniformidad de las respuestas genéticas observadas.
Por ello, recomendaron ampliar las investigaciones futuras para incluir nuevas generaciones de dispositivos y evaluar otros factores, como el contenido de mentol y las características de diseño de los productos.
La visión de los especialistas
Consultado por Infobae, el médico de familia Guillermo Espinosa, coordinador de GRANTAHI, programa de control de tabaco del Hospital Italiano de Buenos Aires, consideró que la gran variedad de dispositivos y líquidos representa un desafío para comprender plenamente los riesgos del vapeo.
“Hay mucha variedad porque cambian las composiciones del líquido, de las baterías y de los componentes electrónicos”, explicó.
El especialista sostuvo que los hallazgos constituyen una señal de alerta sobre la posibilidad de que los cigarrillos electrónicos contribuyan al desarrollo de cáncer en usuarios habituales y defendió la aplicación del principio precautorio hasta contar con evidencia concluyente sobre su seguridad.
Si bien aclaró que el estudio no permite afirmar de manera definitiva que los cigarrillos electrónicos causan cáncer, destacó que aporta evidencia relevante sobre alteraciones celulares vinculadas con esa enfermedad y consideró necesario profundizar las investigaciones y difundir estos resultados, especialmente entre los jóvenes.
“Tanto el vapeo como el tabaquismo se asocian con alteraciones genéticas importantes en las células de la boca, pero la estructura de esos cambios es fundamentalmente distinta entre ambos tipos de exposición”, concluyeron los autores del estudio.
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