En toda África, millones de personas se ven obligadas a migrar por el cambio climático, un fenómeno que aumenta enormemente el riesgo de nuevas epidemias, afirman los científicos.
Hace dos años, por ejemplo, una sequía que se cree fue agravada por el cambio climático obligó a un millón de somalíes a abandonar sus hogares y buscar comida.
En la cuenca del Chad, en África, hasta cinco millones de personas han migrado de sus hogares en las últimas décadas para huir de los conflictos, pero también de la disminución de los recursos hídricos, en parte atribuida al cambio climático.
En total, la Organización Internacional para las Migraciones estimó a principios de este año que unos 7,4 millones de africanos abandonaron sus hogares en 2022 debido a los efectos del cambio climático. Algunos se vieron obligados a marcharse de la noche a la mañana por ciclones o inundaciones y esperan regresar cuando los desastres hayan remitido.
Otros se fueron a vivir a otras zonas y, a menudo, abandonaron sus tierras para trasladarse a las ciudades, para no volver jamás tras años de pérdida de medios de vida a medida que cambiaban los patrones climáticos. A medida que aumentan los efectos del cambio climático y aumenta la población de África, se prevé que las cifras aumenten drásticamente.
Según el Centro Global para la Movilidad Climática, para mediados de siglo, hasta el cinco por ciento de los 2.000 millones de habitantes de África podrían estar en movimiento debido a los impactos climáticos. Si bien se espera que la gran mayoría permanezca dentro de su país, o ciertamente dentro del continente, se prevé que el fenómeno se convierta en una nueva y poderosa fuerza que impulse el movimiento de grandes cantidades de personas.
Los científicos creen ahora que, además de los profundos efectos que pueden tener sobre las sociedades, las economías y la geopolítica, estas migraciones humanas impulsadas por el clima también podrían cambiar la propagación y la aparición de brotes de enfermedades infecciosas. Los investigadores ya han comenzado a advertir de que los cambios en los patrones de temperatura y lluvia podrían modificar la propagación de enfermedades, por ejemplo, a medida que los portadores, como los mosquitos, se desplazan a zonas más alejadas.
Según un estudio reciente, 4.700 millones de personas más podrían estar en riesgo de contraer malaria o dengue en 2070 a medida que se expande el “cinturón epidémico” de las enfermedades. Una revisión sistemática de 2022 concluyó que más de la mitad de las enfermedades infecciosas conocidas se verán agravadas por los peligros climáticos. Los científicos también están empezando a estudiar específicamente cómo las migraciones humanas causadas por el cambio climático podrían alterar la propagación y distribución de las enfermedades.
En un artículo reciente publicado en la revista Nature Climate Change, los investigadores describieron las formas en que las migraciones provocadas por el cambio climático podrían favorecer los brotes de enfermedades. El artículo concluye: “El cambio climático y los desastres climáticos afectan a las poblaciones a un ritmo cada vez más alarmante, por lo que los desplazamientos repentinos y las migraciones a largo plazo que provocan podrían tener consecuencias devastadoras para la distribución y la carga de enfermedades infecciosas”.
Uno de los autores, el Dr. Houriiyah Tegally, del Centro de Respuesta a Epidemias e Innovación de la Universidad de Stellenbosch, que está iniciando un estudio de tres años sobre el tema, dijo: "Defendemos que los mecanismos de la migración relacionada con el clima a las enfermedades infecciosas tienen sentido y que hay mucha migración que se debe a desastres climáticos o al cambio climático.
“Pero actualmente no existe ese vínculo adecuado para confirmar el aumento de enfermedades debido a las migraciones climáticas y ese es el objetivo de nuestra investigación financiada”.
Movimiento de virus vinculado al movimiento de personas
A lo largo de la historia, se ha atribuido a los principales desplazamientos humanos la propagación de enfermedades infecciosas. Desde las plagas propagadas por los ejércitos en la antigüedad hasta los colonos europeos que llevaron el sarampión y la viruela al Nuevo Mundo, se sabe desde hace mucho tiempo que las migraciones propagan enfermedades y dan lugar a nuevos brotes.
El fenómeno ha cobrado protagonismo con el aumento de la movilidad humana, ya que nuevas infecciones como el SARS y el Covid-19 se han propagado rápidamente a través de los viajes aéreos internacionales.
La Dra. Tegally ya había trabajado en el estudio de cómo la movilidad humana afecta la propagación de los virus, y había reconstruido cómo se propagó el Covid por el mundo. Ella dijo: “El movimiento de los virus está muy relacionado con el movimiento de las personas. Son las personas las que transmiten los virus”.
Su proyecto de tres años intentará combinar los datos de vigilancia genómica de virus como el dengue y el chikungunya con el seguimiento por satélite de grandes migraciones de población. Añadió: “Cuanto más vigilancia genómica hagamos, más podremos reconstruir la dinámica de transmisión y, por tanto, vincularla con el movimiento de personas subyacente o el cambio climático”.
Los científicos predicen dos tipos diferentes de migración climática en el futuro, desencadenadas por lo que llaman fenómenos de inicio "rápido" y "lento". Los desastres climáticos de inicio rápido, como ciclones, olas de calor e incendios forestales, ocurren en un corto período de tiempo. Las personas se desplazan cuando sus hogares son destruidos y sus medios de vida se pierden. A menudo se van a ciudades o campamentos temporalmente, pero intentan regresar una vez que la destrucción haya terminado.
Los fenómenos climáticos de evolución lenta, como el aumento del nivel del mar, la erosión costera, la desertificación y el aumento de las temperaturas, se producen en períodos más largos y dan lugar a un movimiento más lento. Por ejemplo, en las zonas rurales de Pakistán, a medida que las temperaturas han aumentado y los ingresos procedentes de la agricultura han disminuido, se ha producido una migración a largo plazo que ha dejado de trabajar.
Los estudios previos que muestran cómo la migración por otras causas, como la guerra, ha afectado los brotes de enfermedades podrían dar una idea de lo que está por venir, creen los investigadores.
Las personas que huyen de desastres climáticos de corta duración pueden encontrarse en alojamientos abarrotados de gente, con malas condiciones sanitarias y escasa atención sanitaria. Se ha demostrado en el pasado que estas condiciones aumentan las posibilidades de que se produzcan brotes de enfermedades como la malaria, el dengue y el cólera. También pueden proliferar el VIH y la tuberculosis.
Los migrantes a causa del cambio climático también podrían verse desplazados a zonas con patógenos endémicos o parásitos a los que no se habían enfrentado antes, como la malaria o la leishmaniasis visceral. Cuando regresen a casa, podrían llevar consigo esos parásitos.
Otro posible mecanismo podría ser que los migrantes, debido al cambio climático, invadan más los hábitats de la fauna silvestre y consuman más carne de animales silvestres, lo que conlleva el riesgo de contagio de infecciones de otras especies de mamíferos. La invasión de la fauna silvestre por parte de los humanos desplazados también puede generar un mayor contacto con animales portadores de enfermedades.
Por ejemplo, se cree que la tala de bosques en Australia ha provocado que los zorros voladores, portadores del virus hendra, entren en contacto más estrecho con los seres humanos y el ganado. Si el cambio climático hace que muchos abandonen la tierra, la rápida urbanización descontrolada resultante podría tener su propio efecto sobre los brotes de enfermedades, sugieren los investigadores. Las enfermedades se propagan mejor en las densidades de población más altas.
El profesor Tulio de Oliveira, otro de los autores del artículo, dijo en una cumbre mundial de preparación para una pandemia a principios de este verano que el potencial de los migrantes debido al cambio climático no era ampliamente comprendido.
El profesor de Oliveira, que dirige un consorcio de investigación mundial que estudia y responde a las "enfermedades y epidemias amplificadas por el clima", dijo: "Cuando una población pierde la cosecha, que se está normalizando, ¿adónde va? Tienen que mudarse a una zona urbana normalmente, con los animales. Para vivir en condiciones terribles y en condiciones en las que los animales están en contacto mucho más cercano con los humanos. "Por lo tanto, tenemos que destacar los eventos climáticos extremos y también el efecto no diagnosticado de los migrantes climáticos".
