Algunos exoplanetas, planetas que se encuentran más allá de nuestro propio sistema solar, tienen una línea de visión directapara observarlas cualidades biológicas de la Tierra desde muy, muy lejos.
Lisa Kaltenegger, profesora asociada de astronomía en la Facultad de Artes y Ciencias y directora del Instituto Carl Sagan de Cornell; y Joshua Pepper, profesor asociado de física en la Universidad de Lehigh, han identificado 1.004 estrellas de secuencia principal (similares a nuestro sol) que podrían contener planetas similares a la Tierra en sus propias zonas habitables, todo dentro de unos 300 años luz de la Tierra, y que debería poder detectar los rastros químicos de vida de la Tierra.
"Invirtamos el punto de vista al de otras estrellas y preguntemos desde qué punto de vista otros observadores podrían encontrar la Tierra como un planeta en tránsito", dijo Kaltenegger. Un planeta en tránsito es aquel que pasa a través de la línea de visión del observador hacia otra estrella, como el Sol, revelando pistas sobre la composición de la atmósfera del planeta.
"Si los observadores estuvieran buscando, podrían ver signos de una biosfera en la atmósfera de nuestro Punto Azul Pálido", dijo en un comunicado. "E incluso podemos ver algunas de las estrellas más brillantes en nuestro cielo nocturno sin binoculares o telescopios".
Las observaciones de tránsito son una herramienta crucial para que los astrónomos de la Tierra caractericen los planetas extrasolares habitados, asegura Kaltenegger, que los astrónomos comenzarán a usar con el lanzamiento del telescopio espacial James Webb de la NASA el próximo año.
Pero, ¿qué sistemas estelares podrían encontrarnos? La clave de esta ciencia es la eclíptica de la Tierra, el plano de la órbita de la Tierra alrededor del Sol. La eclíptica es donde se ubicarían los exoplanetas con una vista de la Tierra, ya que serán los lugares capaces de ver a la Tierra cruzando su propio sol, proporcionando efectivamente a los observadores una forma de descubrir la vibrante biosfera de nuestro planeta.
Pepper y Kaltenegger crearon la lista de las mil estrellas más cercanas utilizando el catálogo de estrellas Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA.
"Sólo una fracción muy pequeña de exoplanetas se alineará al azar con nuestra línea de visión para que podamos verlos transitar", dijo Pepper. "Pero todas las mil estrellas que identificamos en nuestro artículo en el vecindario solar pudieron ver a nuestra Tierra transitar por el sol, llamando su atención".
"Si encontráramos un planeta con una biosfera vibrante, sentiríamos curiosidad por saber si alguien nos está mirando o no", dijo Kaltenegger. "Si estamos buscando vida inteligente en el universo, eso podría encontrarnos y podría querer estar en contacto", explicó. "Acabamos de crear el mapa estelar de dónde deberíamos mirar primero".