Pensarías que si encontraras la primera evidencia de que un planeta más grande que la Tierra acechaba sin ser visto en los confines de nuestro sistema solar, sería un gran momento. Te convertiría en una de las pocas personas en toda la historia que ha descubierto tal cosa.
Pero para el astrónomo Scott Sheppard de la Carnegie Institution for Science en Washington DC, fue un asunto mucho más tranquilo. "No fue como si hubiera un momento eureka", dice. "La evidencia se acumuló lentamente".
Es un maestro del eufemismo. Desde que él y su colaborador Chad Trujillo, de la Universidad del Norte de Arizona, publicaron por primera vez sus sospechas sobre el planeta invisible en 2014, la evidencia solo ha seguido creciendo. Sin embargo, cuando se le preguntó qué tan convencido está de que el nuevo mundo, que él llama Planeta X (aunque muchos otros astrónomos lo llaman Planeta 9), está realmente ahí afuera, Sheppard solo dirá: "Creo que es más probable que exista".
En cuanto al resto de la comunidad astronómica, en la mayoría de los sectores hay una palpable emoción por encontrar este mundo. Gran parte de esta emoción se centra en la apertura de un nuevo telescopio de exploración gigante llamado así por Vera C Rubin, el astrónomo que, en la década de 1970, descubrió algunas de las primeras pruebas de la materia oscura.
Programado para comenzar su estudio completo del cielo en 2022, el observatorio Rubin podría encontrar el planeta directamente o proporcionar la evidencia circunstancial de que está allí.
El descubrimiento del planeta sería un triunfo, pero también un desastre para la teoría existente sobre cómo se creó el sistema solar.
"Cambiaría todo lo que creíamos saber sobre la formación de planetas", dice Sheppard, en otra subestimación característica. En verdad, nadie tiene idea de cómo se podría formar un planeta tan grande tan lejos del sol.
El sistema solar distante es un lugar de oscuridad y misterio. Abarca un enorme volumen de espacio que comienza en la órbita de Neptuno, unas 30 veces más lejos del sol que la Tierra, o 30 unidades astronómicas (UA), y se extiende a aproximadamente 100,000 UA. Eso es casi un tercio de la distancia desde el sol hasta la siguiente estrella más cercana.
Fue en las regiones internas de este volumen que el astrónomo estadounidense Clyde Tombaugh descubrió Plutón en 1930. Aunque Plutón poseía solo dos tercios del diámetro de nuestra luna, originalmente se clasificó como un planeta.
A finales de siglo, sin embargo, los telescopios eran más grandes y los astrónomos comenzaban a encontrar mundos más pequeños más allá de Neptuno. Todos eran incluso más pequeños que Plutón hasta 2005, cuando Mike Brown, del Instituto de Tecnología de California, descubrió a Eris. Era al menos del mismo tamaño que Plutón y probablemente más grande, por lo que, si Plutón era un planeta, también lo era Eris. La NASA organizó apresuradamente una conferencia de prensa y anunció el descubrimiento del Planeta 10.
Aproximadamente un año después, la Unión Astronómica Internacional dictaminó que Plutón y Eris eran efectivamente demasiado pequeños para ser llamados planetas y los renombró planetas enanos. Así que la lista del sistema solar volvió a ocho: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno. Y una industria artesanal de encontrar objetos distantes del sistema solar realmente se puso en marcha.
El camino hacia el Planeta 9 comenzó una noche en 2012, cuando Sheppard y Trujillo estaban usando el telescopio del Observatorio Interamericano Cerro Tololo en Chile. Encontraban objetos cada vez más distantes, pero uno en particular se destacaba. Catalogado como 2012 VP113, lo apodaron Biden después del vicepresidente de los Estados Unidos en ese momento (debido a las letras VP en la designación del catálogo). Para su sorpresa, este mundo lejano nunca se acercó más al sol que alrededor de 80 UA. En su punto más alejado, Biden alcanzaría 440 UA en el espacio profundo, lo que significa que seguía una órbita altamente elíptica. Pero eso no fue lo más notable al respecto.
Por alguna extraña coincidencia, su órbita parecía ser muy similar a la de otro mundo distante conocido como Sedna. Este mini mundo había sido descubierto en 2003 por Brown, Trujillo y David Rabinowitz de la Universidad de Yale. Inmediatamente se destacó por su órbita altamente elíptica, que oscila entre 76AU y 937AU.
"Objetos como Sedna y 2012 VP113 no pueden formarse en estas órbitas excéntricas", dice Sheppard. En cambio, las simulaciones por computadora sugieren que se forman mucho más cerca y luego son expulsadas por interacciones gravitacionales con los planetas más grandes. Sin embargo, lo realmente extraño fue que las dos órbitas alargadas apuntaban aproximadamente en la misma dirección.
Y cuanto más examinaron Sheppard y Trujillo los otros objetos en su captura, más vieron que esas órbitas también estaban alineadas. Era como si algo estuviera acorralando esos pequeños mundos, como un perro pastor maniobrando su rebaño. Y lo único en lo que podían pensar era capaz de hacer eso era un planeta mucho más grande.
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