Sería difícil exagerar la importancia de desarrollar una vacuna contra Sars-CoV-2: se considera como la vía rápida para un retorno a la vida normal. Es por eso que el secretario de salud, Matt Hancock, dijo que el Reino Unido estaba "arrojándole todo".
Pero mientras se iniciaron los ensayos y ya se firmaron acuerdos de fabricación, la Universidad de Oxford ahora está reclutando a 10.000 voluntarios para la próxima fase de su investigación, los ministros y sus asesores se han vuelto notablemente más cautelosos en los últimos días.
¿Por qué podría fallar una vacuna?
A principios de esta semana, el subdirector médico adjunto de Inglaterra, Jonathan Van-Tam, dijo las palabras que nadie quería escuchar: "No podemos estar seguros de que recibiremos una vacuna".
Las vacunas son simples en principio pero complejas en la práctica. La vacuna ideal protege contra la infección, previene su propagación y lo hace de manera segura. Pero nada de esto se logra fácilmente, como lo demuestran los plazos de vacunación.
Más de 30 años después de que los científicos aislaron el VIH, el virus que causa el SIDA, no tenemos vacuna. El virus de la fiebre del dengue se identificó en 1943, pero la primera vacuna se aprobó solo el año pasado , e incluso en medio de preocupaciones empeoró la infección en algunas personas. La vacuna más rápida jamás desarrollada fue para las paperas. Tomó cuatro años.
Los científicos han trabajado en vacunas contra el coronavirus antes, por lo que no están comenzando desde cero. Dos coronavirus han causado brotes letales antes, a saber, Sars y Mers, y la investigación de vacunas continuó para ambos. Pero ninguno tiene licencia, en parte porque Sars fracasó y Mers es regional en Medio Oriente. Las lecciones aprendidas ayudarán a los científicos a crear una vacuna para Sars-CoV-2, pero todavía hay mucho que aprender sobre el virus.
Una preocupación principal es que los coronavirus no tienden a desencadenar una inmunidad duradera. Alrededor de una cuarta parte de los resfriados comunes son causados por coronavirus humanos, pero la respuesta inmune se desvanece tan rápidamente que las personas pueden reinfectarse al año siguiente.
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Investigadores de la Universidad de Oxford analizaron recientemente sangre de pacientes recuperados de Covid-19 y descubrieron que los niveles de anticuerpos IgG, los responsables de la inmunidad de mayor duración, aumentaron abruptamente en el primer mes de infección, pero luego comenzaron a caer nuevamente .
La semana pasada, los científicos de la Universidad Rockefeller en Nueva York descubrieron que la mayoría de las personas que se recuperaron de Covid-19 sin ingresar al hospital no produjeron muchos anticuerpos asesinos contra el virus.
"Eso es lo que es particularmente desafiante", dice Stanley Perlman, un veterano investigador de coronavirus en la Universidad de Iowa. “Si la infección natural no te da tanta inmunidad, excepto cuando es una infección grave, ¿qué hará una vacuna? Podría ser mejor, pero no lo sabemos ". Si una vacuna solo protege durante un año, el virus estará con nosotros por algún tiempo.
La estabilidad genética del virus también es importante. Algunos virus, como la influenza, mutan tan rápidamente que los desarrolladores de vacunas tienen que lanzar nuevas formulaciones cada año. La rápida evolución del VIH es una de las principales razones por las que no tenemos una vacuna contra la enfermedad.
Hasta ahora, el coronavirus Sars-CoV-2 parece bastante estable, pero está adquiriendo mutaciones, como lo hacen todos los virus. Se han detectado algunos cambios genéticos en los "picos" proteicos del virus, que son la base de la mayoría de las vacunas. Si la proteína espiga muta demasiado, los anticuerpos producidos por una vacuna estarán efectivamente desactualizados y podrían no unirse al virus lo suficientemente eficaz como para prevenir la infección.
Martin Hibberd, profesor de enfermedades infecciosas emergentes en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, quien ayudó a identificar algunas de las mutaciones del virus, las llamó "una advertencia temprana".
Otro desafío: hacer que cualquier vacuna sea segura
En el apuro por desarrollar una vacuna, ahora hay más de 100 en desarrollo, la seguridad debe seguir siendo una prioridad. A diferencia de los medicamentos experimentales para los enfermos graves, la vacuna se administrará a miles de millones de personas generalmente sanas.
Esto significa que los científicos tendrán que verificar con mucho cuidado los signos de efectos secundarios peligrosos. Durante la búsqueda de una vacuna Sars en 2004, los científicos encontraron que un candidato causó hepatitis en hurones. Otra preocupación seria es la "mejora inducida por anticuerpos", donde los anticuerpos producidos por una vacuna en realidad empeoran las infecciones futuras. El efecto causó graves daños pulmonares en animales que recibieron vacunas experimentales tanto para Sars como para Mers .
John McCauley, director del Centro Mundial de Influenza en el Instituto Francis Crick, dice que lleva tiempo comprender los desafíos particulares que cada vacuna presenta. "No conoce las dificultades, las dificultades específicas, que cada vacuna le dará", dice. "Y no tenemos experiencia en el manejo de este virus o los componentes del virus".
Deberíamos 'terminar con algo ' ... pero ¿qué significa eso?
Cuando el primer ministro, Boris Johnson, dijo en una conferencia de prensa No 10 que una vacuna estaba "de ninguna manera garantizada", su principal asesor científico, Patrick Vallance, estuvo de acuerdo, pero agregó: "Me sorprendería si no terminamos arriba con algo ". Muchos científicos comparten esa opinión.
Con toda probabilidad, una vacuna de coronavirus no será 100% efectiva.
Aquellos en desarrollo recurren al menos a ocho enfoques diferentes, desde virus debilitados e inactivados hasta tecnologías que introducen de contrabando el código genético en las células del receptor, que luego producen proteínas puntiagudas para que el sistema inmunitario produzca anticuerpos contra.
Idealmente, una vacuna generará altos niveles persistentes de anticuerpos para eliminar el virus y también las células "T" para destruir las células infectadas. Pero cada vacuna es diferente y hoy nadie sabe qué tipo de respuesta inmune es lo suficientemente buena.
"Ni siquiera sabemos si una vacuna puede producir una respuesta inmune que proteja contra futuras infecciones", dice David Heymann, quien dirigió la respuesta de la Organización Mundial de la Salud (OMS) a la epidemia de Sars.
Los primeros resultados de dos vacunas líderes sugieren que podrían tener algún uso.
La firma estadounidense de biotecnología Moderna informó niveles de anticuerpos similares a los encontrados en pacientes recuperados en 25 personas que recibieron su vacuna.
Otra vacuna de la Universidad de Oxford no impidió que los monos contrajeran el virus, pero pareció prevenir la neumonía, una de las principales causas de muerte en pacientes con coronavirus.
Si los humanos reaccionan de la misma manera, las personas vacunadas aún propagarían el virus, pero es menos probable que mueran a causa de él.
Qué tan bien funciona una vacuna determina cómo se usa. Armados con una vacuna altamente efectiva que protege durante varios años, los países podrían aspirar a la inmunidad colectiva protegiendo al menos a dos tercios de la población.
Los pacientes con coronavirus transmiten el virus a otros tres, en promedio, pero si dos o más son inmunes, el brote desaparecerá. Ese es el mejor de los casos.
Lo más probable es que terminemos con una vacuna, o varias vacunas, que son solo parcialmente efectivas.
Las vacunas que contienen cepas de virus debilitadas pueden ser peligrosas para las personas mayores, pero pueden administrarse a personas más jóvenes con sistemas inmunes más robustos para reducir la propagación de la infección.
Mientras tanto, las personas mayores pueden recibir vacunas que simplemente evitan que las infecciones progresen a una neumonía potencialmente mortal. "Si no tiene la capacidad de inducir inmunidad, debe desarrollar una estrategia para reducir los resultados graves de la infección", dice McCauley.
Pero las vacunas parcialmente efectivas tienen sus propios problemas: una vacuna que no detiene la replicación del virus puede estimular la evolución de cepas resistentes, haciendo que la vacuna sea redundante.
Entonces, ¿el virus está aquí para quedarse?
La respuesta simple es: sí.
Las esperanzas de eliminar el virus comienzan con una vacuna pero no terminan ahí. "Si y cuando tenemos una vacuna, lo que obtienes no son arcoíris y unicornios", dice Larry Brilliant, CEO de Pandefense Advisory, quien dirigió el programa de erradicación de la viruela de la OMS. "Si nos vemos obligados a elegir una vacuna que brinde solo un año de protección, entonces estamos condenados a que Covid se vuelva endémico, una infección que siempre está con nosotros".
El virus seguirá siendo difícil de vencer con una vacuna que dura años.
"Será más difícil deshacerse de Covid que la viruela", dice Brilliant. Con la viruela, al menos estaba claro quién estaba infectado, mientras que las personas con coronavirus pueden transmitirlo sin saberlo. Un problema más espinoso es que mientras la infección se intensifique en un país, todas las demás naciones están en riesgo.
Como David Salisbury, el ex director de inmunización del Departamento de Salud, dijo recientemente en un seminario web de Chatham House: "A menos que tengamos una vacuna disponible en cantidades increíbles que puedan administrarse extraordinariamente rápido en todas las comunidades del mundo, tendremos brechas en nuestro defensas en las que el virus puede seguir circulando ".
O como dice Brilliant, el virus "hará ping-pong de un lado a otro en el tiempo y la geografía".
Una propuesta de Gavi, la alianza de vacunas , es aumentar la disponibilidad de vacunas en todo el mundo a través de un "compromiso anticipado de mercado". Y Brilliant cree que algún tipo de acuerdo global debe ser logrado ahora. "Deberíamos exigir, ahora, una conferencia mundial sobre lo que haremos cuando recibamos una vacuna, o si no lo hacemos", dice.
“Si el proceso de obtener una vacuna, probarla, probarla, fabricarla, planificar su entrega y construir un programa de vacuna en todo el mundo, si eso va a tomar todo el tiempo que pensamos, entonces comencemos a planificarlo. ahora."
¿Cómo viviremos con el virus?
La gente tendrá que adaptarse, y la vida cambiará. Heymann dice que tendremos que acostumbrarnos a un monitoreo exhaustivo de infecciones respaldado por una rápida contención de brotes. Las personas también deben desempeñar su papel manteniendo el lavado de manos, el distanciamiento físico y evitando las reuniones, particularmente en espacios cerrados. Los medicamentos reutilizados son más rápidos de probar que las vacunas, por lo que podemos tener un tratamiento antiviral o de anticuerpos que funcione antes de que haya una vacuna disponible, agrega. El tratamiento inmediato cuando aparecen los síntomas al menos podría reducir la tasa de mortalidad.
Yuen Kwok-yung, profesor de enfermedades infecciosas en la Universidad de Hong Kong, ha aconsejado a su gobierno que todo distanciamiento social puede ser relajado, pero solo si las personas usan máscaras en espacios cerrados como en trenes y en el trabajo, y que no hay comida. o bebidas se consumen en conciertos y cines.
En los restaurantes, las mesas deberán estar protegidas entre sí y el personal de servicio seguirá reglas estrictas para evitar la propagación del virus. "En nuestra perspectiva de Hong Kong, el uso diligente y correcto de las máscaras reutilizables es la medida más importante", dice.
Sarita Jane Robinson, una psicóloga que estudia las respuestas a las amenazas en la Universidad de Lancashire Central, dice que la gente todavía se está adaptando a la "nueva normalidad" y que sin más intervenciones, como multas por no usar máscaras faciales, "podríamos ver a la gente a la deriva". volver a los viejos comportamientos ".
Podríamos ser culpables por las muertes de Covid-19 cuando la vida se reanude y los medios sigan adelante, pero la gravedad de la enfermedad hará que sea más difícil ignorarla, dice.
¿La pandemia de coronavirus nos ha hecho más agradables?
Una última posibilidad podría salvar muchos problemas. Algunos científicos se preguntan si los coronavirus del resfriado común se cruzaron en humanos en el pasado distante y causaron enfermedades similares antes de establecerse. "Si el virus no cambia, no hay razón para pensar que milagrosamente en cinco años aún no causará neumonía", dice Perlman. "Pero esa es la esperanza: que terminemos con una enfermedad mucho más leve y que solo se resfríe".
Heymann dice que es demasiado pronto para saber cómo se desarrollará la pandemia. "No entendemos el destino de este virus", dice. “¿Continuará circulando después de su primera pandemia? ¿O, como algunos otros virus pandémicos, desaparecerá o se volverá menos virulento? Eso no lo sabemos.
Fuente: Diario The Guardian