Tras un viaje de 43 años y a 13 mil millones de kilómetros de la Tierra, la sonda espacial Voyaguer 2 seguirá enviando información, pero durante once meses no recibirá comunicación desde nuestro planeta, ya que se estaran restaurando en la NASA los comandos para ello.
La NASA pasará desde el próximo 11 meses actualizando la única parte de su Red de Espacio Profundo que puede enviar comandos a la sonda, que se ha cruzado al espacio interestelar.
La Voyager 2 ha viajado por el espacio durante 43 años , y ahora está a 13 mil millones de millas de la Tierra . Pero de vez en cuando, algo sale mal.
A fines de enero, por ejemplo, la sonda robótica ejecutó un salto mortal de rutina para enviar datos científicos a la Tierra cuando un error provocó el cierre de algunas de sus funciones.
"Todos estaban extremadamente preocupados por la recuperación de la nave espacial", dijo Suzanne Dodd, quien es la gerente del proyecto Voyager en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
Los gerentes de la misión en nuestro planeta saben qué hacer cuando ocurre tal falla. Aunque lleva aproximadamente un día y medio hablar con la Voyager 2 a su distancia actual, enviaron comandos para restablecer sus operaciones normales.
No habrá comunicación con Voyaguer 2 por 11 meses
Pero a partir del lunes durante los próximos 11 meses, no podrán informar a la nave espacial en caso de que algo vuelva a fallar (aunque la sonda aún puede transmitir datos a la Tierra). Las actualizaciones y reparaciones están impulsando a la NASA a desconectar una pieza clave del equipo de la era espacial que se utiliza para transmitir mensajes por todo el sistema solar.
El tiempo de inactividad es necesario debido a una avalancha de nuevas misiones a Marte programadas para abandonar la Tierra este verano. Pero el cierre temporal también destaca que la Red del Espacio Profundo, infraestructura esencial en la que confían la NASA y otras agencias espaciales, está envejeciendo y necesita actualizaciones costosas.
En cualquier día, la NASA se comunica con una armada de naves espaciales en el espacio profundo. Estas llamadas de larga distancia requieren las antenas de radio más potentes del mundo. Afortunadamente, la NASA tiene su propia centralita, la Red de Espacio Profundo o DSN.
El DSN es uno de los activos más valiosos de la exploración espacial . Comprende una estación en los Estados Unidos, en Goldstone, California, y dos en el extranjero en Canberra, Australia y Madrid. Ha estado en funcionamiento sin parar durante 57 años, y sin ella, las naves espaciales que viajaron más allá de la luna no podrían comunicarse con la Tierra. Es utilizado no solo por la NASA, sino también por la Agencia Espacial Europea y los programas espaciales de Japón, India y pronto incluso los Emiratos Árabes Unidos .
Este verano, cuatro misiones están programadas para lanzarse a Marte. Cuando las naves espaciales lleguen al planeta rojo el próximo año, tres de ellas necesitarán un ancho de banda adicional para hablar con la Tierra (China usará sus propios platos para su misión a Marte).
La comunicación de la NASA con sus sondas espaciales
Cada estación en la Tierra está equipada con tres antenas de 34 metros y una antena de 70 metros. Cambian de un lado a otro dependiendo de dónde esté una nave espacial en relación con nuestro planeta, y puede ver qué nave espacial está hablando con la Tierra en tiempo real visitando el sitio web DSN Now de la NASA .
Debido a la trayectoria de la Voyager 2 con respecto a la Tierra, solo puede hablar con una estación y una antena en la red: el plato de 70 metros de Canberra, también conocido como DSS 43. Y ese plato tendrá que mejorarse para las nuevas misiones a Marte, lo que provocará una parada y desmantelamiento temporal.
Estación de Canberra en Australia, donde solo se puede recibir información en la Tierra de la Voyaguer 2.
"Francamente, nunca es un buen momento para eliminar un activo y nunca es un buen momento para arreglar los baches en el camino", dijo la Sra. Dodd, quien también es directora del grupo que administra la Red del Espacio Profundo para la NASA. “Pero sabes que vas a hacer el trabajo en el aeropuerto, no durante la fiebre de Navidad. Lo harás cuando esté menos ocupado ".
Debido a que la Voyager 2 se considera una nave espacial "geriátrica", es arriesgado perder contacto con ella por cualquier período de tiempo. Y durante los próximos 11 meses, la capacidad de la Tierra para comunicarse con la sonda, ahora en lo que se considera espacio interestelar , será limitada.
"Hay riesgo en este negocio como lo hay en cualquier cosa en los vuelos espaciales", dijo Glen Nagle, líder de alcance y administración de la NASA para la estación en Australia. "Es un cambio importante y el tiempo de inactividad más largo para el plato en los dieciocho años que he estado aquí".
Las peripecias para la comunicación a distancia
Uno de los mayores riesgos es mantener la antena de comunicación de la Voyager 2 apuntando a la Tierra. Para hacer esto, la sonda dispara sus propulsores más de una docena de veces al día para mantenerse orientada. Los gerentes de la misión deben confiar en que la automatización a bordo se ejecutará de manera relativamente impecable durante casi un año.
Mantenerse lo suficientemente caliente es otra preocupación importante. El equipo de Voyager ha estado apagando lentamente los instrumentos para usar sus calentadores para mantener las líneas de combustible de la nave espacial a una temperatura templada de 32 grados Fahrenheit.
"Hemos hecho el análisis para mostrar que podemos superar el tiempo de inactividad", con cierto margen de error, dijo Todd Barber, el ingeniero de propulsión de la nave espacial gemela Voyager. (La Voyager 1 puede comunicarse con otros platos).
Si bien el equipo no podrá comandar Voyager 2, todavía estarán escuchando la nave espacial. Al combinar el poder de las otras antenas en Canberra, podrán recopilar sus observaciones científicas.
"El sitio de Canberra seguirá recibiendo datos de la nave espacial", dijo Dodd. "Los datos científicos seguirán bajando".
Ser capaz de escuchar solo puede provocar cierta ansiedad. Si bien Voyager 2 seguirá recopilando y enviando datos científicos, en caso de que algo salga mal, los miembros del equipo serán incapaces de ayudarlo, y solo tendrán que mirar con las manos atadas.
"Hemos estado planeando esto por más de un año", dijo Dodd. “Creo que, como cualquier buena planificación, estamos preparados para ello. Y hemos hecho todo lo posible, ya sabes, hemos hecho lo mejor que hemos podido ".
Y las operaciones para restaurar la Voyager 2 durante sus problemas recientes pueden resaltar la cantidad de vida que podría tener en el espacio más profundo, dijo Dodd. Nunca antes se habían apagado todos los instrumentos de la nave espacial de esta manera. Para deleite y sorpresa de los gerentes de la misión, todos volvieron a la vida.
"También volvieron, lo que en realidad es bastante notable", dijo.
Fuente New York Times
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