Si bien en las ediciones de 1993 en Ecuador y 1995 en Uruguay habían sido México y Estados Unidos los países de la Concacaf invitados a la Copa América, para el certamen de 1997 en Bolivia la selección estadounidense renunció a participar, razón por la cual el máximo ente del fútbol sudamericano decidió invitar a Costa Rica, que en plena eliminatoria mundialista rumbo a Francia 98, y coronado dos meses antes campeón del istmo en la Uncaf escenificada en Ciudad Guatemala, aceptó el reto y reunió a casi todos sus mejores elementos al servicio del estratega che Horacio Cordero.
Entonces, como es normal en la conformación de toda selección nacional con miras a un evento deportivo de renombre, se echó mano de los llamados ‘legionarios’, los futbolistas ticos que acumulaban experiencia en el balompié del extranjero; y estos, a diferencia de los 12 que convocó Alfaro para el repechaje del sábado contra los catrachos, fueron únicamente seis, en realidad cinco, como se verá en las próximas líneas…
Y es que además de una base de siete jugadores del entonces bicampeón nacional LD Alajuelense, la Selección contaba con cuatro figuras del Deportivo Saprissa, tres futbolistas del CS Herediano, uno del CS Cartaginés y otro más de la AD Belén; asimismo, Cordero convocó a tres jugadores que acababan de concluir participación en la primera división mexicana, uno en la Premier League inglesa, y uno en la liga española. A continuación sus casos:
Hernán Medford y Roy Myers, CF Pachuca. Medford acababa de disputar su tercer año con 'los Tuzos' (dos en la liga de ascenso y el último en la primera categoría), mientras que para Roy, había sido su año de estreno en la máxima división azteca. Luego de la Copa América, Hernán, cuyas asistencias habían encumbrado al delantero argentino Lorenzo Sáez al cetro de goleo del torneo mexicano, fue comprado en el 'draft' de esa nación por el Monterrey, que inmediatamente se lo vendió al León de Guanajuato, club con el que saldría subcampeón seis meses después; en el caso de Myers, con el descenso de categoría consumado, decidió desvincularse del Pachuca, y el Deportivo Saprissa, dueño de su ficha, lo cedería a préstamo al Deportes Tolima de Colombia días después de jugar la Copa América.
Mauricio Solís, Derby County. El volante de contención de origen florense recién había terminado su primera campaña en la principal división del balompié inglés, aunque se había incorporado a 'los Carneros' cuando a la competición solo le faltaban siete partidos para concluir; por tal razón su participación había sido escasísima: 11 minutos ante el Aston Villa y 15 contra Newcastle. Luego de la Copa América el panorama con el Derby no mejoraría mucho, y actuaría en tan solo nueve de los 38 compromisos de su equipo por la Premier League.
Ronald Gómez, Sporting de Gijón. Otro con irregular participación en el exterior fue 'la Bala' Gómez. El exgoleador de LD Alajuelense acababa de terminar su participación en la liga española con el Sporting de Gijón, elenco en el que vio acción en la mitad de los 42 encuentros de 'la liga de las estrellas'. Benito Floro fue el timonel que le brindó tan poca confianza, pero cuando asumió Miguel Ángel Montes sus oportunidades de figurar desaparecieron completamente, pues con este no volvió a ser tomado en cuenta en ninguno de los últimos nueve juegos del torneo liguero. Así se sumó Ronald a 'la Sele' para la Copa, con un pobrísimo registro de dos anotaciones infligidas en sendos partidos al Sevilla. Posterior al torneo en el cono sur, el Sporting cedería a préstamo a Gómez al Hércules de Alicante en la segunda división española.
Jafet Soto, CA Morelia. Junto a Medford, uno de los 'legionarios' más destacados de 'la Tricolor'. El habilidoso mediapunta zurdo acababa de terminar una temporada de ensueño con 'los Canarios', pues luego de ocupar la última posición de la tabla en el Invierno 1996 -por lo tanto con el fantasma del descenso a cuestas-, para el Verano 1997 se convirtieron en la revelación del certamen mexicano, en el que no solo aseguraron la permanencia, sino que además avanzaron a los playoffs, donde sorpresivamente se deshicieron del siempre favorito América. Soto incluso le marcó un golazo a 'las Águilas' en el propio Estadio Azteca. En semifinales el Morelia quedaría eliminado pese a igualar 1-1 en el global frente al Guadalajara (a la postre, campeón), que se valdría de la llamada 'ventaja deportiva' para dejar en el camino al tico y compañía.
*Rolando Fonseca, Independiente de Medellín. Para el momento de incorporarse a la selección nacional con miras al viaje a tierras bolivianas, 'el Rolo' venía de jugar dos meses para LD Alajuelense, breve tiempo en el que resultó campeón nacional. Eso sí, antes del cetro rojinegro, el delantero nacional también había sido monarca en Colombia con el América de Cali, en una competición que había iniciado como futbolista del Deportivo Independiente de Medellín. De hecho, su ficha pertenecía al jerarca de ese elenco ‘paisa’, Jorge Castillo, quien después de la Copa América colocaría a Fonseca en el Comunicaciones de Guatemala.
Otros legionarios no convocados por Horacio Cordero fueron el delantero del Derby County, Paulo César Wanchope, lesionado de su rodilla, así como los juveniles Froylán Ledezma y Douglas Sequeira, que unos días antes habían firmado en Holanda con Ajax y Feyenoord respectivamente, pero el estratega sudamericano decidió prescindir de su inclusión en el plantel. Floyd Guthrie, quien había abierto el listado de ticos del Comunicaciones chapín en la década de los 90, tampoco fue tomado en cuenta; el futbolista caribeño debería aguardar siete meses hasta ser convocado por Rolando Villalobos para la Copa Oro de la Concacaf.
Al final la selección tica quedó debiendo en la Copa América, pues cayó goleada 0-5 ante Brasil y 1-4 frente a Colombia, e igualó a uno con México. Adoleció la baja de ‘Chope’, aunque es necesario acotar que para el momento de la participación tricolor en el torneo sudamericano el trabajo de Horacio Cordero ya había estado exhibiendo un mal rendimiento, evidenciado por ejemplo con sendas derrotas en las visitas a El Salvador y Canadá, conjuntos que terminarían siendo los coleros de la eliminatoria (en el caso de los de la hoja de maple, no volverían a ganar en casa, mientras que los cuscatlecos lo conseguirían en una sola oportunidad, precisamente ante los canadienses).
Dentro de tres meses sabremos con cuántos y cuáles 'legionarios' afrontará el nuevo desafío continental el técnico Alfaro, pero por ahora sirva este texto para recordar a los que intentaron poner su granito de arena en la primera Copa América en que participó Costa Rica. ¡Pura vida!
* El autor es historiador de fútbol costarricense y responsable de la página de Facebook Gol de Camerino; pronto estará publicando el libro Nuestros primeros legionarios. Futbolistas ticos en el mundo 1875-1990.