Se celebra un Día del Niño más en Costa Rica. Quienes ya somos adultos, apreciamos con nostalgia a nuestros pequeñines muy emocionados abriendo sus regalos: una bola de fútbol, la camiseta de su equipo favorito, o un par de tacos, los mismos tesoros que hace muchos almanaques disfrutamos nosotros.
Por un momento, recordamos aquel tiempo en que correr detrás de ‘la pecosa’ lo era todo en nuestra corta vida. Así como yo, seguramente el estimable lector de everardoherrera.com tenía los mismos sueños: debutar en primera, actuar en un Mundial con ‘la Sele’, y por qué no, jugar para un club del extranjero… Y sobre este último anhelo infantil, debo indicar que hubo casos de costarricenses que, siendo niños, se convirtieron en ‘legionarios’; en las siguientes líneas comparto cuatro curiosas experiencias…
Nuestro listado lo abre un actual seleccionado nacional, y hoy futbolista del Aris Salónica FC de la máxima división griega. Álvaro Zamora Mata, habilidoso volante ofensivo izquierdo, en 2014 tenía 12 años de edad y pertenecía a LD Alajuelense. Desde ese momento su juego anunciaba que muy probablemente sí llegaría al profesionalismo, por lo que fue favorecido con su participación en un campamento con el Real Madrid. El oriundo de Belén estuvo entrenando dos semanas en la Ciudad Deportiva de Valdebebas, donde conoció un poco del rigor del primer mundo futbolístico.
Único mundialista tico que fue legionario siendo niño. Álvaro Zamora, mundialista en Qatar 2022, había participado en un campamento de tecnificación del Real Madrid en 2014. En la imagen de la derecha aparece él (a la derecha con tacos anaranjados) con sus jóvenes compañeros; atrás, algunos futbolistas del primer plantel como Gareth Bale, Álvaro Morata, Dani Carvajal, Isco y Nacho. (Fotos de Shutterstock y cortesía)
Otro futbolista nacional que alcanzó la primera división, y que previamente también había tenido una experiencia como legionario a la edad de 12 años, fue Jason Villalta Castro. En 1999 jugaba para las categorías inferiores de LD Alajuelense, cuando viajó a México con los rojinegros para tomar parte en un torneo llamado Copa Lines. En campos aztecas pronto llamó la atención, al punto de que el Cruz Azul lo invitó a que disputara otro campeonato de divisiones inferiores, con la camiseta blanquiazul de ‘los Cementeros’. Posteriormente, se vincularía con las divisiones menores del Deportivo Saprissa, y de allí escalaría hasta llegar a la Liga de Ascenso con Saprissa de Corazón, para dar el salto a la división de honor con el Orión FC del español Juan Luis Hernández Fuertes en el Torneo Invierno 2011.
A los 12 fue cementero; doce años después, orionista. A la izquierda, Jason Villalta con la indumentaria de ‘la Máquina Cementera’ del Cruz Azul mexicano en 1999. A la derecha, cuando el Orión FC le dio la oportunidad de debutar en primera división en setiembre de 2011. (Fotos La Nación y Al Día)
¿Se imagina usted tener tan solo seis años de edad y ser escogido para desarrollar una pasantía en el FC Barcelona? Pues un pequeñito de Escazú lo vivió en carne propia en marzo de 2010. Alfredo Sánchez Retana era miembro de la Penya Blaugrana Costa Rica, agrupación nacional de seguidores del conjunto culé que acordó el viaje del niño para sumarse durante una semana a la escuela de fútbol del prestigioso cuadro. En ‘la Ciudad Condal’ él, cuatro niños mexicanos y dos japoneses entrenaron y conocieron las instalaciones deportivas, así como el Estadio Camp Nou. Alfredo fue entrevistado por Barça TV, el canal oficial del club, e incluso tuvo oportunidad de conocer y tomarse fotografías con las figuras del primer equipo, entre ellos Thierry Henry, Andrés Iniesta, Xavi Hernández, Zlatan Ibrahimovic, Carles Puyol, Rafa Márquez y a quien más admiraba entonces, Lio Messi. Cabe acotar que aquel Barcelona, dirigido por ‘el Pep’ Guardiola, era una de las mejores versiones blaugranas de la historia, así que el nacional cumplió el sueño que incluso muchos adultos anhelaban…
Años después Alfredo sufriría una rara enfermedad llamada Legg-Calvé-Perthes, la cual le empezaría a afectar la cadera, interrumpiendo así su deseo de continuar jugando fútbol. Una vez recuperado, cambiaría el balompié por el tenis de mesa, deporte que lo llevaría a tomar parte en el campeonato mundial de 2018 en Tottori, Japón, donde se convirtió en el primer latinoamericano infantil (15 años) en ver acción en un torneo de tal magnitud. Hoy Alfredo Sánchez, dedicado de lleno al ping pong, ha vuelto a ser ‘legionario’, pues luego de realizar una pasantía en Suecia y obtener una beca deportiva en Inglaterra, desde 2020 ha estado compitiendo para los equipos españoles CTM Hispalis, Tecnick 87 de Huelva y Ayamonte Conservas Lola; todo un ejemplo de superación el escazuceño.
De conocer a Messi a ser legionario en ping pong. Alfredo Sánchez y dos gratas imágenes suyas: la primera, en brazos de Lio Messi cuando el escazuceño, con seis años de edad, realizó una pasantía en el Barcelona; la otra, como jugador de tenis de mesa, disciplina en la que disputó la campaña 2023-2024 de la ‘División de Honor’ española al servicio del equipo Ayamonte Conservas Lola. (Diario Extra y José Luis Sánchez)
Si el anterior caso se refería a un niño de seis años de edad, el estimable lector pensará que ya no es posible encontrar un caso que corresponda a un infante aun menor… Pues permítame corregirlo: hubo uno que con apenas dos años fue tentado por un agente de representación de futbolistas. Sucedió en 1998 en México, y se trató de Jafet Alejandro Soto Campos, el primogénito de Jafet Soto, actual estratega y mandamás del CS Herediano.
En aquella ocasión el entonces futbolista moraviano se encontraba en una práctica con el plantel del Atlas de Guadalajara, y como otras veces, había llevado a Jafet Alejandro para que lo acompañara. En determinado momento el niño se entretenía pateando un balón, cuando llamó la atención del agente argentino Carlos ‘el Pinza’ Vidal, quien admirado por la técnica del pequeño, no dudó en solicitarle al padre su anuencia para empezar a colocarlo en divisiones inferiores con el fin de ir formándolo como futbolista para el futuro; el ‘che’ incluso ofreció una buena suma de dinero.
La petición de Vidal, exjugador profesional y posterior manager del brasileño Pedro Iarley (Boca Juniors), fue rechazada por Jafet, quien luego de descartar que se tratara de una broma, con toda razón consideró que su hijo todavía no tenía edad para asumir tal tipo de compromiso, sino más bien para divertirse y seguir concibiendo el fútbol como un juego…
Sirva la oportunidad para recordar los ingentes esfuerzos que actualmente realiza la FIFA para evitar hechos que incluso rayan la explotación, pues niños a muy cortas edades son embaucados por representantes inescrupulosos que los comprometen tanto a ellos como a sus padres, y en muchas ocasiones incluso los dejan a su suerte en otros países… Posiblemente no eran esas las intenciones del sudamericano, pero en fin, Jafet Alejandro no se convirtió en su representado; años más tarde se sumaría a las divisiones inferiores del CS Herediano en la posición de delantero.
A los dos años lo querían para legionario. Jafet Alejandro Soto, hijo del actual timonel del CS Herediano, fue tentado en México por un agente de jugadores cuando tenía apenas dos años de edad. (Al Día y Diario Extra)
Y estos fueron cuatro casos de niños ticos legionarios. Si bien en los tres primeros ejemplos sus experiencias fueron breves, debieron dejar familia y amigos para cumplir con un reto deportivo, una condición difícil incluso para un futbolista profesional; de tal forma, sirva este espacio para felicitarlos por cumplir el sueño de muchos. Y feliz Día del Niño a los pequeños futboleros, y a quienes lo fuimos hace tiempo; ¡pura vida!
* El autor es historiador de fútbol costarricense y responsable de la página de Facebook Gol de Camerino; pronto estará publicando el libro Nuestros primeros legionarios. Futbolistas ticos en el mundo 1875-1990.