Eran los primeros días de noviembre de 1997. El día de los santos difuntos acababa de pasar, y los cementerios en todas partes exhibían hermosos arreglos florales para honrar a quienes ya dejaron este mundo.
En Costa Rica el Teatro Nacional cumplió un siglo de existencia, para bien de la cultura nacional… El cantante Erick León regresaba al país con un histórico segundo lugar en el festival OTI de la canción… Sandra Bullock, Harrison Ford y Jodie Foster estaban presentes en nuestras salas de cine con su participación en las películas Máxima Velocidad 2, Avión Presidencial y Contacto, respectivamente… El gobierno de don José María Figueres, a través de su ministra de seguridad, doña Laura Chinchilla, combatía el narcotráfico y le propinaba un nuevo golpe mediante la incautación de cocaína proveniente de países vecinos, para un total de ocho toneladas decomisadas en los últimos diez meses…
Eran tiempos de bipartidismo político, por eso al iniciarse el periodo de campaña, don José Miguel Corrales (PLN) y don Miguel Ángel Rodríguez (PUSC) lucían como los candidatos con más probabilidades de suceder al hijo de ‘don Pepe’… En Argentina, por su parte, Carlos Menem sumaba ocho de los diez años que estaría en el poder, con altibajos por supuesto… En cuanto a deportes, la NBA iniciaba temporada con una sorpresiva derrota de los Chicago Bulls -con todo y Michael Jordan- a manos de los Celtic de Boston… La Serie A italiana se engalanaba con la presencia del brasileño Ronaldo, quien trataba de encaminar al Inter de Milán a un título que desde hacía ocho años le era esquivo… Mientras que en España el Barcelona de van Gaal acababa de adjudicarse el derbi al vencer 3-2 al Real Madrid en el propio Santiago Bernabéu…
Otra competición de lujo en el fútbol europeo era la Premier League de Inglaterra, donde la nota mediática era el premio a Paulo César Wanchope como mejor futbolista del mes de octubre. Su enorme actuación en las últimas cuatro semanas lo había hecho merecedor del reconocimiento a cargo de la Cervecería Carling, principal compañía patrocinadora del torneo. Y es acerca de tal galardón que quise dedicar este artículo que hoy comparto con los lectores de everardoherrera.com.
El mejor de octubre en la Premier League. La imagen muestra a Paulo Wanchope sosteniendo el bonito reconocimiento físico que le concedió la máxima categoría del balompié inglés, como mejor jugador del mes de octubre de 1997.
Para aquel entonces el exdelantero del CS Herediano disputaba su segunda temporada en Inglaterra al servicio del Derby County, un modesto equipo sin cetros internacionales que solía oscilar entre las dos principales divisiones de su país. Luego de un debut soñado, en el que le había anotado al poderoso Manchester United en el mítico Old Trafford (victoria del Derby 3-2 en abril de ese mismo año), la nueva campaña del tico parecía augurar grandísimas cosas, por cuanto consiguió marcarle otro tanto al ‘ManU’ del guardameta Peter Schmeichel -campeón de la Euro 1992- en juego de la máxima categoría, y sumó tres más por la EFL Cup, dos de los cuales se los infligió al Tottenham Hotspur, cuya cabaña era custodiada por Ian Walker, portero suplente de la selección inglesa. Asimismo, asistió cuatro veces a su compañero italiano Francesco Baiano; en total el de Los Lagos de Heredia le aportó a su club cuatro goles e igual número de asistencias, todo en solo un mes (seis partidos).
Al ser notificado sobre el premio -hasta la fecha el único que ha conseguido un jugador del Derby en la Premier-, y tal como lo dieron a conocer los medios de prensa nacionales en ese momento, ‘Chope’ se tomó una pausa para pensar en la lista de grandísimos futbolistas que estaban jugando en aquella edición de la Premier League…Seguramente por su mente habrán pasado los nombres de los ingleses Steven Gerrard, David Beckham, Michael Owen, Rio Ferdinand, Frank Lampard y John Terry, los neerlandeses Dennis Bergkamp y Ruud Gullit, el alemán Jürgen Klinsmann, los franceses Patrick Vieira y Emmanuel Petit, los daneses Peter Schmeichel y Jon Dahl Tomasson, el colombiano Faustino Asprilla, los italianos Gianluca Vialli y Paolo Di Canio, el sueco Tomas Brolin, el galés Ryan Giggs, el ghanés Anthony Yeboah y el trinitense Dwight Yorke, por citar veinte… ¡Y a todos ellos los superó Paulo César!
Wanchope recibió el premio en el propio terreno del Pride Park Stadium instantes previos a medirse al Arsenal, uno de los mimados del fútbol inglés, y que al final del certamen se coronaría campeón. Y parece que el laurel lo inyectó de motivación extra, pues se despacharía con dos goles… Los 30 mil espectadores presentes en las gradas vieron al centroamericano batirse en duelo con el arquero David Seaman y el líbero Tony Adams, titularísimos en la selección inglesa, así como con los volantes anteriormente mencionados Vieira y Petit, campeones mundiales al año siguiente en Francia 98. Además actuaron ese día los experimentados Ian Wright y David Platt, así como Nicolás Anelka, atacante galo que luego se vincularía al Real Madrid; todos ellos a las órdenes de Arsène Wenger.
Con participación del también tico Mauricio Solís durante la primera mitad del cotejo, el Derby County entregó vencido 3-0 a los ‘Gunners’, en un partidazo más de Paulo, quien no solo se erigió la figura del juego, sino que además le demostró a todo el mundo que lo suyo no era casualidad, y que el premio recibido antes de iniciar el encuentro, era más que merecido.
¡Hola, y adiós! La frase con la que solía describir un marcador de 2-0 el finado narrador nacional Mario McGregor, sirve para describir la celebración de ‘Chope’ tras aprovechar un descuido de la zaga del Arsenal para sentenciar el partido con su segunda anotación personal de ese día.
En Costa Rica tenemos una larga tradición futbolera, con un considerable listado de éxitos colectivos de nuestra representación nacional, los cuales, sin embargo, se limitan a la región centroamericana y, esporádicamente, un poco más allá del istmo. Individualmente, la imagen de nuestros legionarios quizás ha logrado alcanzar sitiales más altos en el panorama mundial. Y aunque parezca increíble, muchas veces somos los propios ticos quienes les bajamos el piso a los compatriotas que han puesto en alto los colores de nuestra bandera, unas veces de forma adrede por culpa del maldito fanatismo, y muchas otras sin intención porque simplemente vamos olvidando sus proezas conforme se acumulan los almanaques…
El caso de Paulo César Wanchope narrado en estas líneas merece el mayor respeto del aficionado costarricense, pues no es cosa de todos los días que un hijo de esta modesta tierra en el medio de las Américas se marche a jugar a una de las más prestigiosas ligas del planeta y se destaque al punto de ser condecorado como mejor futbolista del mes. ¡Pura vida!
* El autor es historiador de fútbol costarricense y responsable de la página de Facebook Gol de Camerino; pronto estará publicando el libro Nuestros primeros legionarios. Futbolistas ticos en el mundo 1875-1990.
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