Cuando se habla de Pelé, normalmente aparecen los goles, las tres Copas del Mundo y las imágenes del jugador que cambió para siempre la historia del fútbol.
Pero detrás del mito existió una realidad mucho menos conocida.
Una historia de sacrificios físicos extremos, lesiones ocultas, problemas de salud ignorados y una explotación que, según el histórico periodista y exseleccionador brasileño João Saldanha, puso en riesgo la carrera y hasta la vida del mayor futbolista de todos los tiempos.
Las revelaciones aparecen en testimonios y documentos de la época que muestran un panorama muy diferente al que veía el público.
Un informe médico que encendió las alarmas
Uno de los casos más sorprendentes ocurrió en 1960.
Según un informe elaborado por el reconocido médico Hilton Gosling y divulgado posteriormente por el periodista Armando Nogueira en la revista Senhor, Pelé presentaba señales que preocupaban seriamente a los especialistas.
Tras examinarlo varias veces durante seis meses, Gosling concluyó que el jugador corría riesgo de sufrir problemas renales severos debido a la enorme carga física que soportaba.
Pelé disputaba un promedio cercano a tres partidos por semana entre compromisos del Santos, la selección brasileña y giras internacionales.
La situación era tan delicada que el médico decidió enviar un informe confidencial a las autoridades deportivas brasileñas advirtiendo sobre el peligro para la salud del astro.
Sin embargo, poco después volvió a las canchas.
Lesionado… pero obligado a jugar
El documento revela un panorama alarmante.
Pelé regresó a la actividad con un tobillo inflamado, recién salido de una inmovilización, con tratamiento incompleto, múltiples infecciones en los dedos de los pies y una fuerte contusión en la planta del pie que prácticamente le impedía apoyarlo con normalidad.
Aun así seguía jugando.
Para Saldanha, la razón era sencilla.
“Pelé cobraba por partido y todo el mundo ganaba dinero alrededor de él. Si él no jugaba, mucha gente dejaba de ganar”, explicó años después.
La conclusión del periodista era demoledora.
“Pelé era el hombre más explotado del mundo”.
El episodio de Italia que indignó a Brasil
Uno de los momentos más polémicos ocurrió durante una gira por Italia en 1963.
Según relató Saldanha, los organizadores del encuentro advirtieron que el partido no se disputaría si Pelé no estaba presente en la cancha.
La presencia del brasileño era una cláusula contractual.
El problema era que no estaba en condiciones de jugar.
El médico Hilton Gosling incluso se negó a aplicarle una inyección anestésica para forzarlo a participar.
A pesar de ello, Pelé terminó ingresando al campo por algunos minutos.
La prioridad era cumplir con los compromisos comerciales.
No proteger al futbolista.
El día que Saldanha descubrió que algo estaba mal
La historia se vuelve todavía más impactante cuando João Saldanha asumió la dirección técnica de la selección brasileña.
Durante varios partidos nocturnos comenzó a notar algo extraño.
Pelé fallaba controles sencillos.
Erraba jugadas que jamás habría errado en condiciones normales.
Y evitaba disputar algunos balones aéreos.
“Había algo raro”, recordaba Saldanha.
Inicialmente consultó a los médicos de la selección.
La respuesta fue siempre la misma.
“No tiene nada”.
Pero el entrenador no quedó convencido.
“Pelé no podía ver el balón”
Tras observar varios encuentros, Saldanha llegó a una conclusión inesperada.
“Pelé estaba perdiendo jugadas porque no podía ver bien el balón”.
La afirmación parecía absurda tratándose del mejor jugador del mundo.
Pero el técnico insistió en realizar estudios más profundos.
Pidió exámenes similares a los que se realizaban a los pilotos militares, incluyendo pruebas completas de visión periférica y campo visual.
Finalmente obtuvo la respuesta.
Pelé sufría de miopía.
Según el relato de Saldanha, el problema era conocido por parte del cuerpo médico, pero nunca había sido tratado con la seriedad que él consideraba necesaria.
La genialidad por encima de las limitaciones
Lo más increíble de toda esta historia es que muchas de estas dificultades ocurrieron cuando Pelé estaba en el mejor momento de su carrera.
Incluso con lesiones, molestias físicas y problemas visuales, seguía siendo capaz de realizar jugadas extraordinarias.
Para Saldanha, eso demostraba una dimensión aún mayor de su talento.
“No disputaba algunos balones, cometía errores extraños, pero luego hacía cosas que ningún otro futbolista podía hacer”, recordó.
La genialidad compensaba lo que el cuerpo ya no podía ocultar.
Una mirada diferente sobre el Rey
Décadas después, estas historias permiten entender mejor la magnitud del legado de Pelé.
No solo fue un futbolista extraordinario.
También fue un jugador sometido a una presión gigantesca en una época en la que los controles médicos, la gestión de cargas y la protección del deportista estaban muy lejos de los estándares actuales.
Hoy resulta impensable que una estrella mundial dispute partidos con lesiones importantes o que se ignore un problema visual.
Pero en aquellos años ocurrió.
Y según João Saldanha, ocurrió con el mejor jugador del planeta.
Quizá por eso estas revelaciones no disminuyen la figura de Pelé.
Por el contrario.
La hacen todavía más grande.
Porque detrás del Rey no solo había talento.
También había un futbolista que muchas veces jugó lesionado, agotado, con dolor e incluso viendo menos que sus rivales.
Y aun así siguió siendo Pelé.
Nota: João Alves Jobin Saldanha (nació en 1917 y murió en 1990) fue un periodista y entrenador de fútbol brasileño. Dirigió la selección de fútbol de Brasil durante las eliminatorias sudamericanas para la Copa Mundial de Fútbol de 1970.
