La Liga de fútbol de Arabia Saudita se ha convertido en una nueva potencia financiera en los últimos 12 meses, atrayendo a algunos de los mejores jugadores del mundo a Oriente Medio.
Cristiano Ronaldo inició la tendencia al mudarse a Al-Nassr después de dejar el Manchester United , y el verano pasado le siguieron jugadores como Karim Benzema , N'Golo Kante yel trío del Liverpool Jordan Henderson , Roberto Firmino y Fabinho .
Las medidas generaron críticas de algunos sectores, ya que surgieron preocupaciones sobre el historial de derechos humanos de Arabia Saudita y su trato a la comunidad LGBTQ +: la homosexualidad es ilegal en el país.
Sin embargo, los jugadores estaban felices de dar el paso y no fue difícil ver por qué. El dinero que se ofrecía era sencillamente deslumbrante.
Tomemos como ejemplo a Henderson. Le ofrecieron 700.000 libras esterlinas a la semana para unirse a su ex compañero de equipo en el Liverpool, Steven Gerrard, en Al-Ettifaq, salarios que los Rojos simplemente no podían igualar para su capitán de 33 años.
Después de deliberar durante varios días, Henderson aceptó y fue ampliamente condenado, habiendo mostrado previamente su apoyo a la comunidad LGBTQ+. Pero estaba preparado para recibir un salario que le cambiaría la vida en Arabia Saudita. ¿Seguramente eso lo mantendría feliz?
Bueno, aparentemente no.
Mail Sport reveló en exclusiva el fin de semana pasado que Henderson está desesperado por regresar a la Premier League después de luchar por adaptarse en sus primeros seis meses en Arabia Saudita.
Al-Ettifaq no ha podido ganar ningún partido en los últimos dos meses, acaba de perder a su asistente Ian Foster ante el Plymouth Argyle, y se cree que las críticas a la jugada de Henderson le han pasado factura.
Karan Trehan, un empresario y corredor de bienes raíces británico radicado en Bahrein, fue citado en The Times a principios de este mes diciendo que Henderson y su esposa Rebecca Burnett "realmente se habían integrado a la vida aquí y les encanta".
Sin embargo, su deseo de irse sugiere lo contrario, y la pareja ahora está de regreso en el Reino Unido después de un viaje de esquí en Francia, y la Saudi Pro League no se reanudará hasta febrero.
Regresar a Inglaterra podría costarle una fortuna al internacional inglés, ya que enfrenta una posible factura de impuestos de £ 7 millones y un recorte salarial significativo, pero aún quiere una transferencia en enero.
Habiendo afirmado que quería hacer crecer el juego cuando se mudó por primera vez a Arabia Saudita, Henderson parece haber tenido un cambio dramático de opinión desde entonces.
Henderson y su familia han estado residiendo en el Bahrein, un país más liberal, un viaje de 55 minutos a través de lo que ya se ha denominado el "puente del alcohol" (hay un enfoque más progresista hacia el alcohol al otro lado de la frontera).
Como informó Mike Keegan para Mail Sport , un importado inglés, que no quiso ser identificado, no podía esperar a que su pareja y su hijo lo visitaran después de salir solo. El plan era que se familiarizaran con el lugar antes de decidir unirse a él.
El primer día fueron a un centro comercial. En temperaturas abrasadoras, el compañero vestía camiseta y pantalones cortos, dejando al descubierto brazos y piernas. Una vez dentro del centro comercial notó que estaba atrayendo mucho la atención de algunas de las mujeres locales. En varias ocasiones la abuchearon. El error surgió y la experiencia fue traumática. Es seguro decir que el argumento de venta estuvo condenado al fracaso desde el primer día. Ella, como era de esperar, decidió quedarse en el Reino Unido.
Y muchos jugadores no han podido encontrar la felicidad desde que cambiaron de Europa por Oriente Medio.
El medio español Sport informó recientemente que podría haber un éxodo de jugadores en los próximos meses, ya que no están contentos con el clima, la cultura de Arabia Saudita, la baja asistencia a los partidos y la falta de derechos de las mujeres para sus esposas.
Los partidos suelen tener lugar a temperaturas superiores a los 30°C, mientras que la asistencia media a los partidos del Al-Ettifaq esta temporada ha sido de 7.800 personas, cifra inferior a la de la mayoría de los clubes de la Liga Uno.
Los fanáticos que asisten a los juegos tampoco están exactamente entusiasmados con lo que ven de algunos de los nombres más destacados de la liga.
Hace menos de 18 meses, Benzema ganó su primer Balón de Oro después de llevar al Real Madrid a la gloria de la Liga de Campeones, pero se sintió tentado por el dinero saudita en oferta (86 millones de libras al año) y se unió al campeón defensor Al-Ittihad en junio.
Su primera temporada no ha ido según lo planeado y Al-Ittihad se encuentra en el séptimo puesto, a 25 puntos del primer puesto.
Esto ha llevado a que sus seguidores le pongan el desafortunado apodo de 'Ben-Hazima' , que se traduce en árabe como 'el hijo de la derrota', y recientemente desactivó su cuenta de Instagram tras las críticas en línea.
Al menos Benzema juega con regularidad. No se puede decir lo mismo de Firmino, que se ha convertido en un calentador de banquillo en Al-Ahli.
Firmino tuvo un comienzo de ensueño en su nuevo club al marcar un hat-trick en su debut y recibir el brazalete de capitán durante las primeras semanas de la temporada, pero las cosas rápidamente fueron cuesta abajo.
El jugador de 32 años no ha sido titular en ninguno de los últimos siete partidos de liga de su equipo y también busca abandonar Arabia Saudita , ya que varios equipos de la Premier League estarían interesados en adquirir sus servicios.
Recientemente regresó a Anfield para ver al Liverpool derrotar al Newcastle por 4-2 el día de Año Nuevo, y un regreso permanente a Inglaterra podría estar en juego en las próximas semanas.
Después de causar un gran revuelo en el mercado de transferencias del verano pasado, surgieron preguntas sobre si Arabia Saudita algún día podría desafiar a las ligas más importantes de Europa.
Ronaldo ha seguido marcando goles y ha hablado en gran medida de manera positiva sobre su experiencia en Arabia Saudita, mientras que Kante insistió en que la calidad de la liga era comparable a la Ligue 1 en octubre.
Pero parece que estas no son opiniones compartidas por todos los jugadores que se mudaron a Arabia Saudita durante el año pasado.
Apenas unos meses después de conseguir algunos de los nombres más importantes del juego, Arabia Saudita podría perderlos con muy poco retorno de su inversión.
Es posible que muchos hayan visto a la nación de Medio Oriente como un destino ideal para la jubilación, pero no ha sido así y ahora varios están reconsiderándolo.
Quizás futuros objetivos sauditas también estuvieran planeando aceptar acuerdos para formar sus familias de por vida. ¿Se lo pensarán ahora dos veces?
Eso está por verse, pero una cosa ha quedado demostrada desde que Arabia Saudita se convirtió en un actor importante en el panorama futbolístico. El dinero realmente no puede comprar la felicidad para todos.