Es el pulmón de su selección, es el que más aporta en recuperación y, además, suma en faceta de distribución
El 29 de marzo de 2016, ante Rusia, Ngolo Kanté fue titular por primera vez con Francia. Y poco más de dos años después ha debutado en la Copa Mundial de la FIFA 2018 como una pieza imprescindible para los Bleus. Como siempre en su carrera, lo ha conseguido trabajando, recuperando balones… y sin decir una palabra.
Kanté entra por la puerta, nos estrecha la mano y toma asiento sonriendo discretamente. Es el primer Mundial para el mediocentro de 27 años. “La llegada a Rusia fue especial. Representa el fruto de mucho trabajo y energía que hicieron falta para llegar hasta ahí. Es un orgullo grandísimo”, explica a la FIFA.
Trabajo es algo que no escatima el jugador nacido en el II Distrito de París. Kanté es el encargado de derrochar esfuerzos en la medular. Al término de la temporada 2014/15, el entonces mediocentro del Caen ya era el jugador que había firmado más entradas para robar el balón en las cinco grandes ligas europeas (5,3 de media por partido). Si la recuperación fuese un arte, Kanté figuraría en todos los museos.
Su estreno mundialista contra Australia fue del mismo tenor, con 14 balones recuperados. Pero el mejor jugador de la Premier League 2016/17 prefiere eludir los elogios: “Me quedo sobre todo con la victoria. Fue esencial para nosotros volvernos con los tres puntos”. A continuación, traslada el cumplido a un compañero: “A veces hay situaciones defensivas determinantes, que cambian un partido. El sábado, sin Hugo Lloris, habríamos ido perdiendo 0-1 desde el minuto 20. Todos le estamos agradecidos”. Kante habla en voz baja, casi como excusándose por acaparar protagonismo.
Y al mencionar su importancia en la selección, el jugador del Chelsea vuelve a hacer una finta: “Yo soy defensivo; es la posición más baja. Delante tengo a los centrocampistas. Nuestro trabajo en la medular consiste en hacer de enlace con la defensa con el fin de encontrar a los delanteros y crear ocasiones de gol”. Difícil sacarle más al que Frank Lampard considera como el mejor centrocampista del mundo…
Hay cualidades sobre Kanté que hablan con una claridad excepcional del juego en su máxima expresión y más pura, sobre cómo la humildad, el altruismo, la diligencia y la devoción a la causa colectiva pueden sobrevivir y prosperar incluso en medio del hiperinflado circo del deporte moderno.
El papel de Kanté en el resplandeciente cuarto gol de Francia el sábado, el que rompió los corazones argentinos en uno de los días más apasionantes de la historia de la Copa del Mundo , fue típico en su casi invisibilidad. Con el balón a los pies de Hugo Lloris, se puso a disposición más allá del borde del área penal. Tomando posesión, dio un par de pasos antes de soltar el balón a Antoine Griezmann, que estaba cayendo cerca del punto central. Parecía nada especial, pero lo era. Como siempre con Kanté, el pase aparentemente directo fue entregado con un ritmo, un peso y un ángulo que ayudaron al receptor a decidir su próximo movimiento. Desde Griezmann, el balón fluyó rápidamente a través de Blaise Matuidi y Olivier Giroud hasta el anotador, Kylian Mbappé.
Kanté vio jugar a Uruguay, próximo rival de Francia: “Aplican mucha intensidad, mucha entrega. Es un equipo que se emplea a tope en todas las jugadas”, resalta. Para él, por tanto, será una ocasión más para robar numerosos balones. Y lo hará como siempre: sin una palabra más alta que otra, sin visibles signos de irritación sobre el campo ni el menor gesto fuera de lugar.
