Still se incorporó al Reims como asistente del entrenador español Óscar García. Ahora, a sus 30 años de edad, está a cargo del club y en la presente temporada marcha décimo en la tabla con 21 puntos luego de 17 fechas.
Will escribió el siguiente artículo en el sitio web coachesvoice.com:
En cualquier momento de mi vida, si alguien me hubiera dicho que iba a ser entrenador de un equipo de la Ligue 1 a los 30 años, le habría dicho que me pegara un puñetazo en la cara.
Habría sido una sugerencia totalmente absurda.
Igualmente descabellada hubiese sido la idea de que, a los 30 años, dirigiría a un equipo contra Neymar, Kylian Mbappé, Sergio Ramos y Marco Verratti, y con Christophe Galtier en el banquillo opuesto.
Sin embargo, en la vida pueden pasar cosas locas.
Nunca me he puesto fronteras ni límites a lo que puedo llegar a conseguir, pero tampoco me he fijado metas concretas. Cuando empecé a entrenar, no me propuse llegar a la primera división de Francia a una determinada edad.
Simplemente no soy así como persona. La clave para mí es disfrutar de lo que estoy haciendo ahora. Me aseguro de estar en el presente.
Supongo que eso significa que nunca pienso en lo que está por venir, así que ciertos momentos o logros concretos pueden tomarme por sorpresa. A lo largo de mi carrera he tenido varios momentos de esos que hay pellizcarse para saber que uno no está soñando.
Uno de ellos fue cuando el Stade de Reims me telefoneó por primera vez.
"Acabamos de nombrar entrenador a Óscar García, y llevamos tiempo siguiéndote", me dijo el director general. "¿Quieres venir a charlar?".
Apenas me lo podía creer. Era totalmente surrealista que el Reims supiera quién era yo, y más aún que hubieran seguido mis progresos como entrenador. No era un nombre conocido fuera de Bélgica, donde nací y crecí, y donde había desarrollado toda mi carrera hasta entonces. Cuando estás allí Bélgica se siente muy pequeña y como encerrada en sí misma.
Fui a Reims y me ofrecieron la oportunidad de ser asistente de Óscar.
Me decían que les gustaban mis sesiones de entrenamiento. Habían venido a ver algunas sin que yo lo supiera, y les gustaba la energía que transmitía y lo mucho que conseguía sacar de los jugadores. Me dijeron que tenían otros ayudantes que eran buenos con el análisis de vídeo y la preparación de partidos, y que necesitaban a alguien que les ayudara sobre el césped.
No me lo pensé dos veces y acepté la oferta.
A los 28 años, me convertí en segundo entrenador de la Ligue 1, en una liga en la que juegas contra algunos de los mejores equipos del mundo. Iba a formar parte de un cuerpo técnico que se enfrentaba al PSG, al Marsella, al Lyon y a tantos otros equipos. Equipos increíbles.
Había recorrido un largo camino desde que me di cuenta de que nunca iba a triunfar como jugador cuando era adolescente en Bélgica.
Soy inglés, mis padres son ingleses, pero he pasado la mayor parte de mi vida en Bélgica. A los 18 años aproveché la oportunidad de ir a la universidad y pasar una temporada en Inglaterra. Fue entonces cuando me di cuenta de que el fútbol era mucho más que ser jugador.
Había entrenamiento, análisis, ojeadores, fisioterapia, preparación física. Ser entrenador me pareció la segunda mejor opción. Era lo más cerca que iba a estar a sentir la adrenalina de jugar.
Mi primera experiencia como entrenador fue con la academia del Preston North End. Fue fantástico. Ya había entrenado antes, con mi hermano en Bélgica, pero nada a este nivel. "¡Estos chicos son buenos de verdad!" pensé.
Después de aquello, supe que entrenar era lo que quería hacer.
Cuando volví a Bélgica después de terminar la universidad, me propuse adquirir experiencia en el fútbol profesional. Fui a tocar puertas.
Encontré la dirección de todo el que pude en el fútbol belga y fui a verlos.
"Soy joven y no soy nadie", les decía. "Pero tengo experiencia en el Preston y en la universidad. ¿Puedo, de alguna manera, forma o forma, ser de alguna ayuda?"
Fue un no tras no. Puerta tras puerta que me cerraban en la cara.
Algunas personas me dijeron que me llamarían en dos semanas, pero nunca me contestaron. Empezaba a perder la esperanza.
Y entonces, el último entrenador con el que lo intenté me dejó la puerta abierta. Era Yannick Ferrera, un joven entrenador belga que dirigía al Sint-Truiden, de la segunda división belga. Yo había jugado con ellos en la cantera, y era el último club de mi lista, porque no quería volver a un sitio donde ya había estado. Pero ahora quería una oportunidad donde fuera.
"¿Puedes filmar un partido?" me preguntó Yannick.
"Sí, puedo hacerlo", respondí.
"¿Puedes cortar vídeo?"
"Sí, puedo cortar vídeo".
"Nuestro primer rival en la liga juega mañana. Ve a verlos, grábalo, edítalo y dame tu opinión dentro de dos días".
Así que me fui a hacerlo.
Tenía tantas ganas de probarme a mí mismo. No sabría decirte cuántas veces volví a ver el partido después de grabarlo. Quería demostrarle a Yannick que podía ver lo que pasaba en ese campo al que había ido en medio de la nada.
Le llevé a Yannick lo que había reunido.
"Esto es ridículo", me dijo. "¡Has hecho demasiado!"
Obviamente, le gustó lo que vio y me ofreció un puesto de aprendiz no remunerado en Sint-Truiden.
Al principio hacía análisis de vídeo, pero después pasé cada vez más tiempo sobre el césped. Sin que se dijera nada oficial, acabé convirtiéndome en algo así como su ayudante. Primero organizaba las jugadas a balón parado, luego hacía un rondo, de repente hacía una práctica de pases. Cada vez participaba más en los entrenamientos.
Todo gracias a Yannick, y gracias a él tuve mi siguiente oportunidad.
Pasé a ser ayudante en el Lierse, de la misma división, y cuando tenía 24 años, unos tres después de mi primer trabajo con Yannick, despidieron al entrenador.
El propietario me llamó casi inmediatamente después de despedir al entrenador.
"Lo vas a hacer tú", me dijo.
"¿Qué?, le contesté.
"A partir de mañana serás el entrenador. Lo serás".
Le dije, con todos mis respetos, que allí había algunos otros entrenadores con mucha más experiencia que yo a los que debía dirigirse. Fue: "Gracias, pero no".
"No, no", me dijo. "No me importan los demás. Me gustas tú. Tienes muchas buenas ideas. Lo estás haciendo".
Yo realmente no tenía otra opción. Así que, a los 24 años, era entrenador -aunque interino- de un club belga de segunda división.
¿Cómo me sentía? Muerto de miedo.
Pero lo hicimos muy bien cuando estuve al mando. Estábamos penúltimos en la liga cuando asumí el cargo en octubre, pero conseguimos darle la vuelta a la situación y subir en la tabla.
Fue una locura que mi mundo se pusiera patas arriba. Pasé de ser un completo don nadie a alguien conocido, al menos localmente. De repente, me paraban en las tiendas y salía en las noticias y en la tele.
Aunque era el entrenador de un equipo profesional, también seguía probando cosas en “Football Manager”.
Nunca había pensado que Football Manager hubiera podido influir en mi carrera en la vida real, pero ahora que lo pienso, está claro que sí. Me obsesioné con el juego de niño, y probablemente encendió en mí el fuego que tengo ahora como entrenador en la línea de banda.
Mi hermano y yo jugábamos sin descanso. No nos dejaban tener una PlayStation, así que jugábamos a Football Manager en el ordenador de la familia.
Nos dedicábamos a crear una plantilla, elegir un equipo, organizar los entrenamientos, asegurarnos de que el equipo iba en la dirección correcta... todos los detalles. No había nada mejor que eso, aunque fuera virtual. Y aquí estaba yo, haciéndolo de verdad. Recuerdo que, cuando estaba en el Sint-Truiden, intentaba ganar la liga con ellos también en el juego.
Sin embargo, a medida que mi carrera —en el mundo real— ha ido avanzando, no he tenido tiempo para meterme en el juego como antes. En Reims empecé a estar muy ocupado.
Ser ayudante de Óscar fue increíble. Después de media temporada, tuve que volver a Bélgica para completar mi formación de entrenador. Una vez terminada, el Reims me pidió que volviera.
Entonces sucedió lo casi impensable.
Sonó mi teléfono. Eran los propietarios.
"Óscar se marcha", me dijeron. "Estas son las condiciones de su contrato, así que no te puedes ir. Queremos que te hagas cargo".
No tenía muchas opciones, ni tiempo para pensarlo.
En 2021, después de tres años como ayudante, dirigí brevemente al Beerschot, de la primera división belga, y me fue bastante bien. Acabamos la temporada en la zona media de la tabla, pero decidieron fichar a un nuevo entrenador fuera de temporada. Yo había entablado una determinada relación con los jugadores, así que decidí que volver a ser ayudante no habría sido una buena idea. Fue entonces cuando decidí marcharme, y de ahí acabé yendo al Reims.
Como el gusanillo que te entra en Football Manager, quería tener otra oportunidad como primer entrenador. Pero como en todas las etapas de mi carrera, no lo había planeado. En ningún momento pensé que sería entrenador del Stade de Reims. Y menos en ese momento.
Era octubre de 2022, y en un principio me dieron el puesto hasta el Mundial de Qatar. Eso significaba seis partidos para conseguir el mayor número de puntos posible. Luego, dijeron, reevaluaríamos la situación.
Fue otro momento de pellizcarse para saber que no era un sueño. Pero las cosas iban tan deprisa, y había tantas cosas que hacer, que no tuve tiempo de pensar ni de reflexionar sobre el hecho de que ya era seleccionador de la Ligue 1, aunque en ese momento fuera interino.
Tres días más tarde, estaba en el banquillo, preparando al Reims para su partido de Ligue 1 contra el PSG.
No hay momentos más alucinantemente dramáticos que ese: pasar por delante de Mbappé, Verratti, Gianluigi Donnarumma, Marquinhos, Ramos, Danilo y el resto de sus jugadores en el túnel. Una locura.
Pero no me malinterpreten. No sólo estaba asombrado. Había tenido una semana muy estresante antes del partido. Mi pensamiento principal era: "Sólo espero que no nos aplasten 6-0". Siempre cabía esa posibilidad contra un equipo como el PSG.
Luego, a medida que se acercaba el partido, empecé a relajarme. Y una vez que los jugadores salen a calentar, te pasa algo como entrenador. No sé cómo explicarlo, pero todos los nervios desaparecieron y mi mente estaba increíblemente concentrada. Era la hora del partido, y yo tenía un trabajo que hacer.
Lionel Messi se había lesionado en la Champions League a mediados de semana, así que estaba fuera, y Galtier le dio descanso a Neymar y Achraf Hakimi, así que estaban en el banquillo. Obviamente, seguía siendo un equipo increíblemente fuerte, pero nos daba un mayor atisbo de esperanza.
Mis jugadores llevaron a cabo mi plan de juego de forma brillante y conseguimos un empate sin goles. Neymar y Hakimi entraron en juego, pero ellos siguieron sin marcar. Era la primera vez en la temporada que el PSG no marcaba. Era octubre, y nadie había mantenido su portería a cero contra ellos desde marzo. Fue una sensación increíble hacerlo en mi primer partido al frente del equipo.
El ambiente empezó a cambiar en el club, y entramos en una mejor racha.
Cuando me hice cargo del equipo, llevábamos una victoria y cuatro derrotas en nueve partidos. Estábamos en zona de descenso.
Luego, en los seis partidos que jugué antes del parón por el Mundial, nos mantuvimos invictos, ganamos dos veces y ascendimos al undécimo puesto de la tabla. La directiva estaba tan contenta con el resultado y, sobre todo, con la mejora del estado de ánimo del club, que me dieron el puesto de forma permanente.
Así que, a los 30 años, aquí estoy, al frente de un club de la Ligue 1. No podría estar más contento.
Es un trabajo duro, hay presión y hay atención. Pero puedo dejarlo a un lado para centrarme en mi trabajo.
No me gustan nada los focos y la atención que conlleva ser primer entrenador.
No soy muy extrovertido. Soy abierto y relajado con la gente que conozco, pero no me siento cómodo recibiendo demasiada atención.
Pero si puedo pasar todos los días con las botas puestas, sobre el césped, con 26 futbolistas - muy, muy buenos - y tres sacos de balones, soy feliz. Lo haría gratis, así que hacerlo como trabajo es realmente un sueño hecho realidad.
Hay un sinfín de momentos concretos que ya destaco, pero lo mejor de mi trabajo es la sensación de construir algo juntos; de trabajar en algo como grupo, ponerlo en práctica y producir resultados. Puede que no tengamos los mejores jugadores, pero como grupo podemos crear algo especial juntos. Como ya he dicho, nunca he planeado mi carrera. De cara al futuro, probablemente acepte lo que me lancen en el camino.
Pero el niño que hay en mí, que pasó todas esas horas convirtiéndose en uno de los mejores entrenadores del mundo y ganándolo todo en “Football Manager”, me dice que me aferre al sueño de entrenar al West Ham. Soy un gran aficionado del West Ham, y ése realmente sería mi sueño.
Evidentemente, aún me queda camino por recorrer, así que tengo que trabajar duro y dedicar muchas horas al mundo real.
Estoy preparado para el reto.
