Para la mayoría de personas los alimentos satisfacen más que otros, especialmente los que tienen un alto contenido de azúcar y grasa. Pero, ¿por qué son tan irresistibles?
Los experimentos científicos nos ofrecen algunas pistas sobre lo que sucede en nuestro cerebro cuando elegimos ciertos alimentos.
Según el neurocientífico Fabian Grabenhorst, si entraras en una máquina de resonancia magnética y te ofrecieran un batido de chocolate, podrías ver cómo el sistema de recompensas de tu cerebro se ilumina como un parque de diversiones.
Justo encima de los ojos se encuentra la corteza orbitofrontal, una parte del cerebro que está especialmente desarrollada en humanos y primates.
En él, grupos de neuronas responden a diferentes sensaciones y nutrientes (sabor, olor, qué tan cremoso y con cuerpo es el batido) y cuanto más se encienden las neuronas, más apetitosa se ve la comida en cuestión.
Dos cosas que animan particularmente a estas neuronas de recompensa son la grasa y el azúcar.
Y las combinaciones de grasa y azúcar pueden ser aún más atractivas, como en el caso de un batido, una dona o una rebanada de pastel.
Pero nuestras neuronas no solo responden a estas sensaciones, también se activan cuando estás planeando qué comer, en una especie de competencia entre sí para ser "elegido".
Y una vez que decide, las mismas neuronas siguen su progreso: a medida que come, se vuelven cada vez menos activas a medida que se acerca a la saciedad.
Pero no estamos completamente a merced de las demandas de nuestra corteza orbitofrontal. Tener información sobre los alimentos puede marcar una gran diferencia.
Volvamos a esa máquina de resonancia magnética y tomemos un poco de sopa ahora. Hay dos tipos: una sopa se identifica como 'rica y deliciosa en sabor' y la otra como 'agua de vegetales hervida'.
Tus neuronas se encienden más con la sopa 'rica y deliciosa sabor', y menos con el 'agua de verduras hervida'.
Pero hay un problema: es la misma sopa. La única diferencia es el nombre, y eso es suficiente para cambiar por completo tu experiencia, como muestran los estudios.
Este experimento también se realizó con vino: decirle a la gente que cierto vino era más caro aumentó la actividad de las neuronas e hizo que el vino supiera mejor.
Otra parte del cerebro involucrada en la elección de alimentos es la amígdala, una estructura ubicada en el lóbulo temporal (lateral), que procesa nuestras emociones.
También juega un papel cuando decides dónde ir a comer con otra persona.
Si has visto en el pasado lo que prefiere esta persona, tu amígdala habrá desarrollado las llamadas neuronas de simulación, que te permiten predecir las intenciones de la otra persona y así incluirlas en tus propias sugerencias sobre qué comer juntos.
Las diferencias en nuestros genes también son un factor en cuán susceptibles somos al canto de sirena de nuestras neuronas de recompensa: algunas personas son naturalmente más sensibles a la recompensa que sentimos al comer azúcar y grasa que otras.
Aspecto social
Los experimentos científicos nos ofrecen pistas sobre cómo nuestros cerebros calculan nuestras elecciones sobre qué comer, pero la forma en que manejamos esas elecciones en nuestras vidas y en la sociedad también es compleja.
Según Emily Contois, profesora asistente de Estudios de Medios en la Universidad de Tulsa en los EE. UU., varios factores influyen en nuestra elección de qué comer.
"¿Qué hay disponible en el supermercado? ¿Qué es conveniente? ¿Qué es asequible? ¿Qué nos trae buenos recuerdos? ¿Qué es delicioso para nosotros? ¿Qué encontramos saludable? ¿Cuál es nuestro estado de salud actual? ¿Qué define nuestras ideas sobre quiénes somos? ", enumera para BBC Ideas.
Y las redes sociales, según ella, han ganado un papel importante en este proceso.
“Instagram, y el deseo de que la gente pueda tomar fotos hermosas de la comida, ha convertido la idea de 'eres lo que comes' en 'eres lo que publicas'”, dice.
Contois dice que buscamos una serie de cosas diferentes en los alimentos que comemos, como comodidad, conexión con nuestra familia o nuestra herencia ancestral, e incluso una sensación de control.
“Cuando vivimos tiempos llenos de conflictos económicos, políticos y sociales, a veces buscamos en la comida esa sensación de seguridad y protección. Entonces, en esos momentos, a veces vemos a personas muy interesadas en ideas relacionadas con la sencillez, la salud y la pureza. , como una forma de protegernos de contextos fuera de nuestro control", explica.
De esta forma, la comida también habla un poco de quiénes somos.
“(Sobre) Toda la complejidad de nuestra identidad. Lo que comemos cuenta historias sobre nuestro género y nuestra sexualidad, nuestra raza y nuestra etnia, nuestra clase social o nuestras aspiraciones en relación a nuestra clase social, la región donde vivimos, ya sea un área urbana o rural. Lo que comemos cuenta estas historias complejas y contradictorias sobre quiénes somos", dice.
En el futuro, podemos usar nuestro conocimiento de lo que sucede en nuestro cerebro para crear alimentos saludables, atractivos y bajos en calorías.
Y podemos ayudarnos a nosotros mismos entendiendo cómo nuestras neuronas de recompensa planean obtener lo que quieren.
Podemos ser conscientes de los momentos en los que tendemos a tomar decisiones equivocadas, como cuando elegimos un determinado alimento debido a una etiqueta que nos parece atractiva, en lugar del contenido en sí.
Al final, al menos no estamos totalmente a merced de nuestras neuronas de recompensa. Podemos usar nuestra comprensión para ayudarnos a pensar en alimentos saludables y tomar decisiones saludables.
Fuente: BBC Mundo