Debajo de las plumas y los brillos del sofisticado cabaret parisino que había hecho de ella una estrella mundial, Josephine Baker también fue una activa resistente durante la ocupación nazi de Francia, con misiones por toda Europa.
En honor a esa lealtad a Francia, Josephine Baker será introducida en el Panteón de París el próximo martes 30 de noviembre, y se convertirá en la sexta mujer en entrar en el mausoleo donde los franceses rinden tributo a sus personas más ilustres.
Sobre este homenaje la BBC Mundo presentó el siguiente artículo:
Josephine Baker será honrada por Francia en el Panteón de París, donde se rinde homenaje a los grandes nombres de la cultura francesa, desde Voltaire a Victor Hugo, desde Marie Curie a Jean-Jacques Rousseau.
Baker será la sexta mujer en recibir este honor y la única mujer negra.
¿Cómo esta mujer nacida en Estados Unidos, famosa por sus provocativos espectáculos en los que aparecía prácticamente desnuda, figuraba entre los casi 80 de los héroes nacionales más respetados de Francia?
Freda Josephine MacDonald —su nombre de nacimiento— no solo se convirtió en uno de los íconos culturales más famosos de la primera mitad del siglo XX, sino también en una heroína de la Segunda Guerra Mundial y más tarde en una activista negra por los derechos civiles.
En el camino, Baker rompió muchas barreras culturales y raciales.
De la pobreza al estrellato
Baker en St. Louis, Missouri, el 3 de junio de 1906 y tuvo una infancia difícil.
Su padre, que era músico, abandonó a la familia, y su madre, que era negra y apalache, trabajaba como lavandera para criar a sus hijos.
La pequeña Josephine comenzó a trabajar a los 8 años y fue abusada. A los 14 años, ya se había casado y separado dos veces, y fue de su segundo marido que recibió el apellido Baker.
Pero su talento y carisma le permitió formar parte de un grupo de vodevil (una especie de programa de variedades muy popular en Estados Unidos en ese momento). Más tarde se unió a una compañía de danza, The Dixie Steppers, que en 1919 la impulsó a mudarse a Nueva York.
Allí fue descubierta por un reclutador de talentos que buscaba artistas para actuar en un espectáculo completamente negro en París.
Con la promesa de ganar mil dólares al mes, Baker viajó a Francia, donde su vida cambiaría para siempre.
"El baile del plátano"
Su gran salto a la fama se produjo en abril de 1926, cuando, a los 19 años, actuó en el mítico cabaret Folies Bergère.
Sorprendió a la audiencia con un espectáculo muy diferente llamado Danse Sauvage (francés para danza salvaje).
Con solo perlas, un sostén y una falda hecha de plátanos con incrustaciones de piedras brillantes, Baker cautivó a todos con su baile provocativo, en el que balanceaba las caderas y cruzaba las piernas al estilo Charleston. En su noche de estreno, recibió una ovación de pie 12 veces.
La "danza del plátano" la convirtió en una estrella y marcó el inicio de la fascinación francesa por la "venus de bronce", como se la llamaba.
Actuó y bailó en teatro y protagonizó cuatro películas: Mermaid of the Tropics (1927), ZouZou (1934), Princesse Tam Tam (1935) y Fausse Alerte (1940), algo inusual para un artista negro.
"Como mujer negra, no podría haber logrado lo que logró si se hubiera quedado en los EE. UU.", Bennetta Jules-Rosette, directora del Centro de Investigación de Estudios Africanos y Afroamericanos de la Universidad de California y autora de una biografía sobre el BBC, le dijo a la BBC el artista.
"Mientras ella era la protagonista en Francia, había artistas como Hattie McDaniel interpretando a una criada en Lo que el viento se llevó ...", señaló Jules-Rosette.
Valiente
Baker no solo se atrevió en el escenario. También era así en su vida privada. Muchos recuerdan a la diva, que se ha convertido en un icono de la moda, paseando por las calles de la capital francesa con su inusual mascota: un guepardo.
No temía subvertir muchos de los estereotipos que los franceses tenían sobre los negros, a quienes asociaban con la cultura africana.
Baker mostró su valentía sobre todo al enfrentarse a las políticas segregacionistas de la época.
La artista insistió en que sus espectáculos estuvieran abiertos a todos los públicos y durante sus diversas giras por Estados Unidos se negó a actuar en lugares que no permitían la entrada de público negro.
Según Jules-Rosette, fue la primera en romper la segregación racial en Las Vegas, incluso antes que artistas como Frank Sinatra y Sammy Davis Jr.
Pero incluso su fama no la hizo inmune al racismo en su país: algunos hoteles y restaurantes se negaron a recibirla, y en 1951 fue agregada a una lista de "indeseables" del gobierno y del FBI (Oficina Federal de Investigaciones) por denunciar. el dueño del Stork Club, en Nueva York, por racismo.
Espía de la resistencia
Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial (1939-1945), Baker abandonó la actuación y los trajes exóticos que la hicieron famosa para hacer algo que pocas estrellas e íconos de la moda podían hacer: usar un uniforme.
Durante el largo conflicto, se desempeñó como subteniente en la Fuerza Aérea Francesa y usó su fama para espiar a los países del Eje para los Aliados.
Utilizando sus contactos y las invitaciones a fiestas de la embajada, obtuvo información sobre los movimientos de tropas enemigas que logró transmitir primero a las autoridades francesas y —después de la caída de Francia a manos de los nazis— a la resistencia, utilizando tinta invisible en sus mensajes.
Por sus contribuciones, Charles de Gaulle le concedió la Legión de Honor y la Medalla de la Resistencia.
Durante su adolescencia, era tan pobre que vivía en las calles e incluso comía sobras para sobrevivir.
Una vez dijo que empezó a bailar para mantenerse caliente en las frías calles de St. Louis.
Anti racismo
Otro lado que muchos celebran en Baker es el de un activista de derechos civiles negro.
En 1963, después de regresar a los Estados Unidos, participó en la famosa marcha en Washington junto a Martin Luther King.
Vestida con su uniforme militar francés, Baker fue la única mujer que habló con el público.
"Sabes que siempre elegí el camino pedregoso", le dijo a la multitud. "Nunca tomé el fácil. Pero a medida que fui creciendo, tomé ese camino rocoso y traté de suavizarlo un poco", dijo.
"Quería facilitarte las cosas. Quiero que tengas la oportunidad de tener lo que yo tuve", dijo, refiriéndose a su éxito en Francia.
En 1937 Baker se convirtió al judaísmo para casarse con el industrial blanco Jean Lion, a través del cual obtuvo la ciudadanía francesa.
El matrimonio duró un año. Una década después, se volvió a casar con otro hombre blanco: Joe Bouillon, con quien adoptó a 9 hijos de diferentes nacionalidades y razas, para formar lo que ella llamó la "Tribu Arco Iris".
Incluso después de su divorcio de Bouillon en 1957, agregó otros tres hijos a su "tribu", que terminó manteniendo por su cuenta.
La artista, que se había convertido en la mujer negra más rica del mundo, terminó en quiebra y pasó sus últimos años en Mónaco gracias al apoyo que recibió de otra estrella estadounidense: Grace Kelly, entonces princesa de ese pequeño estado europeo.
Cuando murió a los 68 años en 1975 de un derrame cerebral, fue enterrada en ese principado, aunque recibió honores militares durante su funeral en Francia.
Claude Bouillon-Baker, uno de sus hijos, dijo a la agencia AFP que la estrella permanecerá enterrada en Mónaco a pesar del honor que recibirá en el Panteón de París.
Fuente: BBC Mundo