Nuevas técnicas para detectar planetas previamente ocultos podrían revelar si hay vida ahí fuera, o no. Los científicos australianos forman parte de un equipo que ha utilizado por primera vez una antena de radio para encontrar exoplanetas, lo que significa planetas más allá de nuestro sistema solar.
Usando la antena más poderosa del mundo, la matriz de baja frecuencia en los Países Bajos (Lofar), el equipo ha descubierto señales de radio de 19 estrellas enanas rojas distantes.
Cuatro de ellos emiten señales que indican que los planetas los están orbitando.
El astrofísico de la Universidad de Queensland, el Dr. Benjamin Pope, dice que el hallazgo abre "oportunidades radicalmente nuevas" para estudiar exoplanetas, que pueden ser habitables.
La investigación fue publicada el martes en Nature Astronomy, al mismo tiempo que un segundo artículo que Pope ha escrito y que confirmó los datos utilizando un telescopio óptico.
Pope dijo que fue el personal de la agencia de investigación científica de Australia, el CSIRO, quien comenzó a estudiar el cielo con radares militares durante la Segunda Guerra Mundial. Luego, CSIRO desarrolló el Observatorio Parkes, conocido como The Dish.
Lofar es un prototipo o "pionero" que forma parte del desarrollo del Square Kilometer Array , que será el telescopio más grande del mundo, con sede en Australia Occidental y Sudáfrica. "Lofar es una versión mini de lo que podemos esperar en WA en cinco a 10 años", dijo Pope.
El equipo estudia el espacio usando señales de radio y, lo que es más importante, descubrió cómo filtrar otros objetos, como agujeros negros y estrellas de neutrones, para enfocarse en las enanas rojas, usando la misma tecnología que nos proporciona gafas de sol polarizadas.
El autor principal, Joseph Callingham, dijo que el equipo confía en que las señales provienen de una conexión magnética entre las estrellas y planetas en órbita invisibles.
“Es un espectáculo que ha atraído nuestra atención desde años luz de distancia”, dijo.
Pope dijo que se necesitan más estudios, pero que "la evidencia descarta todas las otras posibilidades además de que es una estrella interactuando con un planeta".
“Ahora tenemos una nueva ventana al cielo gracias al poder de Lofar y técnicas como ponerse las gafas de sol polarizadas. Esto abre un campo de posibilidades para el futuro”, dijo.
Hasta ahora, con Lofar, solo han mirado una fracción del cielo. Una vez que el SKA esté en línea, “encontraremos cientos y cientos de estas cosas”, dijo Pope.
Y lo que pasa con las enanas rojas es que los planetas que las orbitan a menudo tienen temperaturas similares a las de la Tierra.
“Así que buscamos planetas habitables como posibles moradas para la vida. No se trata de encontrar el Planeta B para movernos. Se trata de averiguar si hay vida en otras partes del universo. Este sería un descubrimiento profundo ”, dijo.
Pope, que investiga exoplanetas, dijo que era probable que muchos planetas que orbitan alrededor de las enanas rojas fueran agradablemente balsámicos, pero azotados por la radiación, haciéndolos inhabitables.
Pero algunos podrían estar en la llamada zona de Ricitos de Oro .
En cuanto a su propia opinión, no cree que estemos solos en el universo, pero tiene cuidado de distinguir entre la búsqueda de inteligencia extraterrestre y la búsqueda de evidencia de algún tipo de firma biológica.
“Creo que hay vida ahí fuera. No estaría haciendo este trabajo si no pensara que hay una perspectiva realista de eso ”, dijo, y agregó que cree que tendremos una respuesta dentro de nuestras vidas, de cualquier manera.
Fuente: Diario The Guardian