En la antigua ciudad maya de Tikal, Guatemala, los visitantes se encuentran rodeados de empinadas pirámides de piedra caliza casi tan altas como la catedral de Notre Dame de París, mientras que los aullidos de monos aulladores y tucanes emanan de la selva tropical al fondo.
Construidos sin la ayuda de animales de carga, herramientas de metal o la rueda, estos grandes edificios de piedra sirvieron como asientos de poder para los reyes y sacerdotes que gobernaron una de las ciudades-estado más influyentes del reino maya, que abarcaba la península de Yucatán. en México, Guatemala, Belice, partes de Honduras y El Salvador.
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Tikal fue el centro económico y ceremonial de una civilización que, a la luz de recientes escaneos láser aéreos que han revelado más de 60.000 estructuras escondidas durante siglos en la selva, puede haber albergado entre 10 y 15 millones de habitantes en total.
En presencia de los enormes palacios y templos de piedra de Tikal, cada uno colocado teniendo en cuenta el movimiento diario del sol en el cielo, la destreza de los mayas como arquitectos y astrónomos aumenta.
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Pero los mayas nunca habrían predicho eclipses con precisión, y estos monumentos nunca se habrían erigido hacia el cielo sin el dominio de algo mucho más elemental para la supervivencia en Tikal: el agua.
Sin ríos ni lagos cercanos, los mayas tuvieron que crear una red de enormes reservorios para recolectar y almacenar suficiente agua de lluvia durante la temporada de lluvias para abastecer a su considerable población (las estimaciones oscilan entre 40.000 y 240.000 personas en el apogeo de la ciudad en el siglo VIII) durante los cuatro a seis meses de la estación seca.
Estos embalses proporcionaron más de 1,000 años de presencia maya en Tikal, desde aproximadamente el 600 a.C. hasta que su centro urbano fue abandonado por la clase dominante alrededor del 900 d.C.
El año pasado, los arqueólogos descubrieron a través de técnicas científicas modernas una nueva hazaña de las hazañas hidrológicas de los mayas.
Las muestras de sedimentos tomadas de los embalses de Tikal revelaron que los mayas crearon el sistema de filtración de agua más antiguo conocido en el hemisferio occidental.
El sistema de purificación de agua maya era tan avanzado que uno de sus principales materiales, la zeolita, todavía se usa ampliamente en los filtros de agua en la actualidad.
Las zeolitas son un tipo de mineral volcánico compuesto principalmente de aluminio, silicio y oxígeno que se forman cuando la ceniza volcánica reacciona con el agua subterránea alcalina.
Vienen en muchas formas y tienen propiedades físicas y químicas únicas que les permiten filtrar contaminantes, desde metales pesados hasta microbios diminutos.
Los granos de zeolita individuales tienen una estructura porosa, lo que los convierte en excelentes filtros físicos, y también están cargados negativamente, lo que significa que otros elementos se unen fácilmente a ellos.
Esto significa que cuando el agua pasa a través de las zeolitas, las partículas suspendidas pueden unirse física o químicamente a los granos de zeolita mientras el agua continúa fluyendo a través de las aberturas.
Aunque los arqueólogos solo han encontrado zeolitas en uno de los reservorios de Tikal, ahora conocido como Corriental, los fragmentos de vasijas de arcilla encontrados allí sugieren que el agua purificada de Tikal se usó específicamente para beber.
Los investigadores detrás del descubrimiento dicen que el uso maya de zeolitas es el uso más antiguo conocido del mineral para la purificación de agua en el mundo, antes de aparecer nuevamente en un sistema de filtración de arena desarrollado por el científico británico Robert Bacon en 1627, alrededor de 1.800 años después.
El sistema de filtración de agua de zeolita maya, que los estudiosos creen que se construyó alrededor del 164 a. C., es anterior a un filtro de tela conocido como el "guante hipocrático" que se desarrolló en la antigua Grecia alrededor del 500 a. contaminantes como bacterias o plomo.
"Soy un nativo americano y siempre me ha molestado que los arqueólogos y antropólogos hayan asumido tradicionalmente que los pueblos indígenas de las Américas no desarrollaron el músculo tecnológico que se encontraba en otras partes del mundo antiguo, en lugares como Grecia, Egipto, India o China", dice. Kenneth Tankersley, geólogo arqueológico de la Universidad de Cincinnati, EE. UU., Y autor principal del estudio que documenta el uso de zeolitas por parte de los mayas.
"Este sistema proporcionó a los mayas agua potable segura durante más de 1.000 años, y otros sistemas de filtración conocidos en ese momento eran primitivos en comparación con él; el método de filtración de la antigua Grecia era solo bolsas de tela".
Tikal se encuentra en lo que hoy es el norte de Guatemala, y en esta parte del mundo solo hay dos estaciones: una muy húmeda y otra muy seca.
Para hacer las cosas aún más desafiantes, los aguaceros torrenciales de la temporada de lluvias drenan rápidamente porque, a medida que el agua de lluvia se filtra a través de la fina capa superior del suelo, se vuelve lo suficientemente ácida como para disolver la piedra caliza rica en calcio que forma el suelo. .
Esto crea lo que los geólogos llaman un paisaje kárstico, lleno de agujeros y cuevas donde el nivel freático se encuentra a unos 200 m por debajo de la superficie, mucho más allá del alcance de los mayas.
Sin fuentes de agua dulce cerca para usar, los residentes de esta metrópolis centroamericana tuvieron que idear formas de hacer que el agua durara cuando llegaba en la temporada de lluvias.
Ahí es donde entran en juego los reservorios, y debido a que Tikal está ubicado alrededor de una colina, los mayas pudieron usar hábilmente las pendientes para canalizar el agua hacia estos reservorios.
Incluso la gran plaza central, que se encuentra entre los Templos 1 y 2 y está flanqueada por la acrópolis principal, está pavimentada con enormes piedras que se han colocado en la ladera derecha para drenar el agua en los canales que desembocan en los cercanos reservorios del Templo y el Palacio.
Los visitantes modernos de Tikal deberán hacer un esfuerzo adicional para ubicar los embalses, que hoy se presentan principalmente como depresiones en el suelo, pero algunas de las presas de lodo y bermas que se usaban para retener las grandes cantidades de agua que alguna vez apagaron la sed de la ciudad son aún evidente para el observador informado.
Se estima que el embalse del Palacio ya ha almacenado 31 millones de litros de agua, y se cree que Corriental purificado con zeolitas tenía una capacidad de 58 millones de litros en su altura.
El descubrimiento del sistema de filtración Corriental provino del trabajo de campo realizado alrededor de 2010, cuando los investigadores recolectaron 10 muestras de sedimentos de cuatro reservorios de Tikal.
Estas muestras revelaron que niveles peligrosos de contaminación por mercurio y signos de proliferación de algas tóxicas infestaron los embalses del Palacio y el Templo cerca del corazón de Tikal cuando las élites gobernantes huyeron del centro de la ciudad en el siglo IX.
Pero casi tan impresionante como la contaminación en sí fue el hecho de que el depósito Corriental permaneció prácticamente intacto, incluso cuando los depósitos del Palacio y del Templo se volvieron tóxicos.
Cuando Tankersley miró más de cerca las muestras de Corriental, encontró cuatro capas discretas de arena que tenían trozos de cuarzo cristalino y zeolitas, que no aparecían en ninguno de los otros reservorios.
Cuando el equipo inspeccionó los alrededores, no había fuentes naturales de este tipo de arena, mucho menos zeolitas, lo que llevó a los investigadores a sugerir que el material había sido traído intencionalmente para su uso en algún tipo de filtro a la entrada del embalse.
Por casualidad, uno de los investigadores del proyecto supo de una depresión a unos 30 km al noreste de Tikal que presentaba arena de aspecto similar, que se conoce como Bajo de Azúcar , que los residentes locales le habían dicho que tenía agua cristalina.
Las pruebas revelaron que las rocas y la arena en Bajo de Azúcar contenían zeolitas y, por lo tanto, pueden haber sido la fuente de Tikal para las zeolitas en Corriental.
"Sin una máquina del tiempo, no sabemos qué sucedió exactamente", dice Tankersley.
“Pero no hace falta mucha deducción para imaginar a alguien de Tikal pensando: 'Si de este mechón volcánico cristalino sale agua fresca y limpia, tal vez podríamos romper un poco y usarla para limpiar nuestra agua también'.
Los investigadores plantean la hipótesis de que la arena de zeolita puede haber estado intercalada entre capas de hojas de plantas entrelazadas para hacer filtros.
Estos filtros pueden haber estado incrustados en paredes de ladrillos de piedra caliza porosa que los mayas instalaron en el camino del agua que fluye hacia el depósito.
Según el estudio que detalla el uso de zeolitas por parte de los mayas, la arena sola haría que el agua pareciera clara, pero no tendría ningún impacto sobre los microbios o el mercurio.
Con la adición de zeolitas, los mayas obtuvieron agua clara que también estaba limpia incluso para los estándares modernos.
"Es posible que los mayas no entendieran qué estaba haciendo la zeolita en particular, pero entendieron la importancia de mantener limpia el agua", dice Lisa Lucero, antropóloga de la Universidad de Illinois, que no participó en el estudio.
"Y utilizaron su tecnología y su conocimiento del medio ambiente para purificar el agua potable".
Las cuatro capas de arena que contienen zeolitas sugieren que el filtro fue destruido por las inundaciones durante las temporadas de lluvias particularmente intensas y posteriormente reconstruido varias veces.
Aunque Corriental es el único lugar donde se ha encontrado este sistema de filtrado de zeolita maya, esto no excluye su uso en otros lugares.
Liwy Grazioso, director del Museo Miraflores de Guatemala y coautor del estudio que encontró contaminación en los reservorios del Palacio y el Templo, espera que este hallazgo aliente más investigaciones sobre los reservorios mayas.
"No creo que Tikal fuera el único lugar con esta tecnología", dice.
"Los embalses estaban en todas partes del mundo maya y solo se estudiaron unos pocos, pero si no los estudiamos, nunca lo sabremos".
Para Tankersley, estos descubrimientos revelan las riquezas que se pueden encontrar cuando los investigadores miran más allá de los artefactos brillantes hechos de oro o jade.
Sugiere que los visitantes de Tikal no solo deben maravillarse con las estructuras, sino también contemplar a las personas que las construyeron hace 1000 o incluso 2000 años, sin máquinas ni animales de carga.
"Piense en cuáles fueron sus logros", dice, "y recuerde que este no es un pueblo extinto, estos logros son la herencia de la población indígena moderna de Centroamérica".
