La dificultad para respirar es una secuela que enfrenta uno de cada cuatro pacientes infectados con covid-19, pero el impacto va mucho más allá de los pulmones.
"El oxígeno es el gas de nuestro automóvil. Si está en niveles muy bajos, ninguno de los órganos del cuerpo funciona correctamente", explica Irma de Godoy, presidenta de la Sociedad Brasileña de Neumología y Tisiología.
Y la principal secuela asociada a la dificultad para respirar se conoce como fatiga, un tipo de cansancio intenso que afecta al 58% de los pacientes, según una amplia encuesta a investigadores de Estados Unidos, Suecia y México.
Las personas afectadas tienen dificultades para realizar las tareas diarias, caminar, trabajar o incluso cambiarse de ropa, en los casos más graves.
En general, la dificultad para respirar es la razón principal por la que las personas con covid-19 buscan atención médica, según una encuesta de casi 5.000 personas en Suecia.
Suele ocurrir cuando los pulmones están combatiendo la invasión del coronavirus, pero también puede estar vinculado a factores cardiovasculares, emocionales, neuromusculares y sociales, entre otros.
La fatiga, por otro lado, puede ser una respuesta persistente del cuerpo humano al virus incluso cuando la infección ha desaparecido hace mucho tiempo. En el caso de la neumonía, este cansancio severo puede durar hasta seis meses.
Pero estos dos síntomas están tan entrelazados que algunos pacientes usan los términos cansancio, fatiga, dificultad para respirar o dificultad para respirar para describir lo mismo.
Ambos síntomas se encuentran entre los síntomas principales del covid prolongado (o persistente), una condición de salud prolongada que afecta a más mujeres, obesas y ancianos, según un estudio dirigido por investigadores del King's College London.
Como ocurre con otras secuelas de covid, el tratamiento suele ser paliativo y similar al adoptado para pacientes con otras infecciones virales graves.
En el caso de la disnea, la fisioterapeuta intensiva Laura Teixeira, quien trabaja en UCI de hospitales públicos y privados de Salvador, explica que el principal objetivo de la fisioterapia en estos casos es estabilizar al paciente, tratando y evitando atrofias, complicaciones respiratorias y dolor. .
La recuperación generalmente comienza durante la hospitalización y dura hasta tres semanas, pero hay varios informes de personas que no han ido a los hospitales y viven durante meses con dificultad para respirar y fatiga.
Este es el caso de la artista textil Flavia Lhacer, de 37 años. Ella le dijo a BBC News Brasil que se infectó en noviembre de 2020, cuando tuvo tos, dolor de cabeza y malestar constante durante diez días.
No llegó a ser hospitalizada y consideró que su estado era leve, ya que a los 15 días volvió a la vida normal. Pero intentó volver a hacer yoga y se dio cuenta de lo difícil que era por su falta de aliento: "Es muy difícil sacar todo el aire que necesito".
Tres meses después, comenzó a experimentar síntomas desde el momento de la infección, como un cansancio enorme, y ahora se enfrenta a uno más: su cabello comenzó a caer en mechones durante el baño.
Situaciones como esta pueden verse agravadas por varios factores, diferentes de una persona a otra, como largas jornadas laborales, ansiedad, inactividad física, estrés y responsabilidades excesivas.
BBC News Brasil reúne a continuación las posibles causas de disnea y fatiga, y cuál puede ser un efecto para tratar de mitigar los síntomas (paliativos) o incluso acabar con ellos, según los expertos.
Pero lo primero que debe hacer, según el NHS (el sistema de salud pública del Reino Unido, como el SUS brasileño), es reconocer que la fatiga es real y ser respetuoso con uno mismo. "Debido a que es invisible, no siempre se comprende por completo. Y hasta que se experimenta, puede ser difícil comprender el impacto de la fatiga y lo debilitante que puede ser".
¿Qué es la falta de aire y por qué ocurre?
El sistema respiratorio humano está formado principalmente por pulmones, vías respiratorias y músculos respiratorios. Su proceso principal es la ventilación pulmonar, conocida popularmente como respiración, y tiene como objetivo equilibrar el equilibrio de oxígeno y dióxido de carbono en el cuerpo.
El intercambio de un gas por otro en la sangre se produce dentro de los alvéolos pulmonares durante la inspiración y la exhalación. El oxígeno entrante se transportará a través del torrente sanguíneo para "suministrar" al resto del cuerpo.
Durante la inspiración, el oxígeno se absorbe a través de las vías respiratorias y viaja a los pulmones, y los músculos del diafragma y los músculos intercostales se contraen.
El diafragma desciende y las costillas se elevan, aumentando la caja torácica. En sentido contrario, durante la espiración, los músculos del diafragma y los músculos intercostales se relajan, el diafragma vuelve a subir y las costillas bajan, reduciendo la caja torácica y eliminando el dióxido de carbono.
Godoy explica que "la fuerza de la caja torácica es fundamental para expandir el pulmón al respirar". Y, cuando no hay equilibrio entre los receptores de las vías respiratorias, los pulmones y la estructura de la pared torácica, comienzan a aparecer signos de que hay un problema.
Esto puede suceder en el pulmón con covid-19 por varias razones, como coágulos o edema. "Al infectarse por el coronavirus, las células de los alvéolos sufren cambios importantes que conducen a su muerte, desencadenando un proceso de inflamación y edema pulmonar (exceso de líquido) que impiden el intercambio gaseoso, culminando en insuficiencia respiratoria", explica Marisa Dolhnikoff, investigadora y profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad de São Paulo (USP), en una reciente entrevista con BBC News Brasil.
Uno de los principales signos de problemas respiratorios en el covid-19 (pero no el único) es el nivel de saturación de oxígeno en la sangre, que normalmente oscila entre el 95% y el 100%.
Cuando está por debajo del 90%, dice Godoy, "hay indicación de suplementación con oxígeno, por lo que falta oxígeno en varios lugares de Brasil", tal es el número de pacientes con covid en el país con esta disnea.
La medición de la saturación de oxígeno también ha sido uno de los principales factores para evaluar la gravedad del estado de salud.
Durante la pandemia, hubo un aumento en la demanda de oxímetro, un pequeño dispositivo que mide la oxigenación. Los expertos dicen que esto solo debe hacerse bajo supervisión médica, ya que el nivel de oxígeno es solo uno de los parámetros utilizados para evaluar a los pacientes.
La dificultad para respirar (o disnea) puede ser causada por varios factores y el riesgo de empeoramiento es grande.
Su identificación no se limita a la medición de la saturación de oxígeno, ya que hay pacientes que no experimentan disnea incluso con niveles bajos de oxigenación.
Esto se denomina "neumonía silenciosa", que puede explicarse por la formación de coágulos o por el ataque del coronavirus a las células que ayudan a que los alvéolos funcionen con normalidad, provocando una escasez de oxígeno en la sangre (hipoxemia) sin la acumulación de dióxido de carbono ( que daría lugar a la sensación de falta de aire).
De todos modos, Godoy explica que "la sensación de disnea la define el paciente". Puede tener algunos signos clínicos, como la necesidad de hacer un mayor esfuerzo para respirar y el aumento de la frecuencia respiratoria, lo que puede llevar al médico a inferir que le falta el aire. Pero la percepción es la del paciente (aunque esto no significa que deba hacerse un autodiagnóstico).
Hay cinco niveles de disnea, según el Consejo de Investigación Médica del Reino Unido. Pasan de experimentar dificultad para respirar solo en ejercicios físicos intensos a enfrentar dificultades para cambiarse de ropa. En el nivel intermedio, la dificultad para respirar surge en caminatas cortas al ritmo habitual de cada persona.
Funcionarios de salud de Estados Unidos y Reino Unido recomiendan prestar atención a signos como opresión en el pecho, tobillos hinchados, dificultad para respirar que empeora al moverse, habla confusa y color azulado en los labios o dedos.
En el caso de la dificultad para respirar asociada con el covid-19, no todos tendrán la misma gravedad. “Hay pacientes con un 25% o un 10% del pulmón afectado. Los pacientes que tienen insuficiencia respiratoria más grave son los que tienen más del 50%”, dice Godoy.
Según un estudio publicado en el South African Medical Journal, las causas de la dificultad para respirar aún no están claras.
Según los investigadores, el malestar generalmente surge como consecuencia de algún deterioro del sistema respiratorio, cardiovascular, así como también puede atribuirse a trastornos como afecciones metabólicas, neuromusculares o psicógenas.
Un estudio liderado por King's College London, en el Reino Unido, basado en datos recogidos a través de una aplicación, mostró que el 82% de los encuestados mayores de 18 años presentaban la fatiga como uno de los principales síntomas.
El 23% de las personas menores de 18 años informaron de dificultad para respirar, el 39% entre 18 y 65 y el 34% de los mayores de 65 años.
Tratamiento y rehabilitación
El abordaje de los equipos de salud con los pacientes que presentan dificultad para respirar pasa por combatir la infección, cuidar los síntomas y rehabilitarse.
En el caso del nuevo coronavirus, actualmente no existe un antiviral específico utilizado a gran escala para inhibir la acción del virus. Por lo tanto, el tratamiento se dirige principalmente a las consecuencias de la infección.
"No es que estemos tratando la enfermedad, estamos permitiendo que el paciente sobreviva para que se resuelva la enfermedad", explica Godoy.
Uma delas é a tempestade de citocinas, uma espécie de reação exagerada do sistema imunológico contra o vírus que tem o efeito inverso e faz mal ao próprio corpo, ao inundar o pulmão de fluidos, ampliar a inflamação, abrir brechas para outras infecções e agravar a falta de aire.
Estudios científicos han señalado que el uso del corticoide dexametasona puede ralentizar este proceso inflamatorio no regulado en pacientes con insuficiencia respiratoria grave.
Pero los corticosteroides pueden tener el efecto secundario de interferir con la composición de los músculos respiratorios, y los pacientes que abandonan la UCI pueden tener músculos débiles.
"Además de este medicamento, a veces se necesita ayuda con un aparato respiratorio. Estos dispositivos pueden ser invasivos o no. El objetivo es ahorrar tiempo para que el pulmón se recupere. Junto con esto, podemos usar corticosteroides, que ayudan a los pacientes a tener un recuperación más rápida ", explica Godoy.
Para el neumólogo, lo ideal es que estos pacientes inicien la rehabilitación respiratoria y general (de todo el cuerpo) mientras están en la UCI. Pero estas unidades de salud no siempre cuentan con fisioterapeutas.
La rehabilitación de las personas que pasan tiempo en la UCI puede ser difícil y prolongada. Los trastornos del sueño y la fatiga severa son comunes, así como el descondicionamiento muscular, la ansiedad, la depresión y los problemas de memoria.
Otra posibilidad es el síndrome post-cuidados intensivos, caracterizado por síntomas como deterioro cognitivo, debilidad muscular, problemas de equilibrio, síntomas de ansiedad y depresión.
La rehabilitación fisioterapéutica tiene unos protocolos en función de la enfermedad, pero en general le corresponde al fisioterapeuta controlar la ventilación del paciente, evitar complicaciones cardiorrespiratorias, utilizar técnicas como el decúbito alterno (cambiar la posición del paciente, cómo colocarlo boca abajo para agrandar la sangre). flujo y reducir el daño a los pulmones) para mejorar la oxigenación.
La rehabilitación pulmonar, en concreto, tiene un papel fundamental en el afrontamiento de la enfermedad, la prevención de muertes y la recuperación.
"Después de estabilizar al paciente, cuando el proceso inflamatorio ha pasado, y el pulmón ya está en la fase de recuperación, entramos en la fase de rehabilitación y reacondicionamiento pulmonar y la restauración de su funcionalidad y autonomía", explica la fisioterapeuta intensiva Laura Teixeira a BBC News Brasil. .
Pero las particularidades de la fisioterapia han llevado a los especialistas a defender algunos (posibles) cambios con el fin de prevenir la propagación del virus, ya que los profesionales de la salud se encuentran entre los colectivos más afectados por la enfermedad.
Una de las formas que cobró fuerza durante la pandemia fue la telerrehabilitación, un tipo de rehabilitación a distancia que utiliza la comunicación entre los profesionales de la salud y los pacientes a través del teléfono celular, tableta o computadora.
Parte de los profesionales y hospitales brasileños ha profundizado en el estudio y en la difusión de ejercicios que puede realizar en casa el propio paciente (con o sin la ayuda de familiares).
Algunas de estas instituciones han creado "clínicas ambulatorias post-covid", destinadas a monitorear a los pacientes que tenían un diagnóstico severo de covid-19 y que ya han sido dados de alta.
Según Godoy, lo ideal es que todos los pacientes con insuficiencia pulmonar durante la hospitalización vayan acompañados de neumólogos tras ser dados de alta del hospital y, si está indicado, someterse a rehabilitación con fisioterapeuta
Por qué se produce la fatiga y qué se puede hacer
Lo que conocemos como cansancio se suele asociar a situaciones cotidianas o muy concretas, como el ejercicio físico y el trabajo doméstico excesivo. Pero también es común en infecciones, principalmente causadas por virus, y no se detiene incluso si la persona descansa.
Es el caso del síndrome de fatiga crónica (neuromielitis miálgica), que suele aparecer tras infecciones provocadas por virus como Epstein-Barr (por mononucleosis) y Sars-CoV-2 (por covid-19).
El cansancio es tan intenso que puede ir acompañado, por ejemplo, de dolor en músculos y articulaciones y dificultad en la memoria o la atención.
Los estudios indican que esta es la principal secuela informada por los pacientes con covid-19. Según los datos analizados por King's College London, la fatiga afectó a ocho de cada diez personas infectadas.
Según la Sociedad Brasileña de Reumatología (SBR), la fatiga crónica es más común en mujeres de entre 40 y 50 años. Esta condición se puede desencadenar durante las infecciones, pero las causas no están claras.
Además de las enfermedades respiratorias, SBR enumera hipótesis como depresión, anemia por deficiencia de hierro, hipoglucemia (baja concentración de glucosa), mononucleosis (infección viral), disfunciones glandulares y enfermedades autoinmunes (como el lupus).
Los expertos tampoco pueden explicar por qué este intenso cansancio continúa en algunos pacientes incluso después de que la infección haya sanado. Y por qué desaparece esta imagen, que suele durar al menos 6 meses (según la Universidad de Harvard, en Estados Unidos).
También existen varias dudas sobre los posibles tratamientos, que en la mayoría de los casos alivian los síntomas, pero no pueden acabar con esta afección por sí solos.
Después de evaluar individualmente al paciente, un médico puede recomendar, por ejemplo, rehabilitación de fisioterapia, analgésicos comunes, cambios en la dieta, antidepresivos, ansiolíticos, caminar, estiramientos, técnicas de relajación (como la meditación) y una buena noche de sueño.
El NHS recomienda que los pacientes busquen consejo médico nuevamente si la fatiga empeora, no mejora después de tres meses o surgen otros síntomas.
Fuente: BBC Brasil