Las ballenas, especialmente los rorcuales de aleta y los cachalotes, se encuentran entre las criaturas más grandes de la Tierra. Sus cuerpos son enormes reservas de carbono y su presencia en el océano influye en los ecosistemas que los rodean. Desde las profundidades del océano, estas criaturas también están ayudando a determinar la temperatura del planeta, algo que solo recientemente hemos comenzado a valorar.
Los seres humanos han matado a estos mamíferos durante siglos, ya que sus cuerpos proporcionan de todo, desde carne hasta aceite. El primer registro de caza comercial de ballenas se remonta al año 1000 d.C. Desde entonces, se han matado millones y los expertos creen que puede haber reducido las poblaciones de ballenas entre un 66% y un 90% en todas las partes del mundo.
Cuando las ballenas mueren, se hunden en las profundidades del océano, y todo el carbono almacenado en sus enormes cuerpos se transfiere desde la superficie del agua al fondo del mar, donde permanece durante siglos o más.
En el estudio de 2010, los científicos encontraron que antes de la caza industrial, las poblaciones de ballenas (excluidos los cachalotes) habrían depositado entre 190.000 y 1,9 millones de toneladas de carbono por año en el fondo del océano, lo que equivale a llevar entre 40 mil y 410 mil automóviles en las carreteras. anualmente.
Pero cuando se evita que el cadáver se hunda, y se caza la ballena para su procesamiento, ese carbono se libera a la atmósfera.
Andrew Pershing, científico marino de la Universidad de Maine, EE. UU., Y autor de este estudio, estima que, a lo largo del siglo XX, la caza de ballenas ha agregado alrededor de 70 millones de toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera.
"Es mucho, pero 15 millones de automóviles lo hacen en un solo año. Estados Unidos tiene actualmente 236 millones de automóviles", dice. Pero las ballenas son inútiles solo cuando mueren. Las mareas de excrementos que producen estos mamíferos también son sorprendentemente relevantes para el clima.
Las ballenas se alimentan en las profundidades del océano y luego regresan a la superficie para respirar y evacuar. Sus heces ricas en hierro proporcionan las condiciones perfectas para el crecimiento del fitoplancton.
Estas criaturas pueden ser microscópicas, pero juntas, el fitoplancton tiene una gran influencia en la atmósfera del planeta, capturando alrededor del 40% de todo el CO2 producido, cuatro veces la cantidad capturada por la selva amazónica.
"Necesitamos pensar en la caza de ballenas como una tragedia que saca del océano una enorme bomba de succión de carbono orgánico, lo que tendría un efecto multiplicador mucho mayor en la productividad del fitoplancton y la capacidad del océano para absorber carbono", dice Vicki James, gerente de políticas de Conservación de Ballenas y Delfines (WDC).
La falta de ballenas en el océano también tiene algunos impactos inesperados. Por ejemplo, con la disminución de las poblaciones de ballenas, las orcas que eran sus depredadores recurrieron a mamíferos marinos más pequeños, como las nutrias. En consecuencia, las poblaciones de nutrias han disminuido, lo que ha provocado la proliferación de erizos de mar, que destruyen los bosques de algas alrededor del Atlántico norte, con un efecto en cascada sobre el secuestro de carbono marino.
Esto significa que restaurar las poblaciones de ballenas a los números anteriores a la caza comercial puede ser una herramienta importante para combatir el cambio climático, secuestrar carbono directa e indirectamente y, por lo tanto, ayudar a disminuir el enorme volumen de CO2 emitido por los combustibles fósiles cada año.
Se han hecho varias otras propuestas para lograr esta reducción, incluida la plantación de árboles en la Tierra y el fomento de la proliferación de fitoplancton agregando hierro al océano, una forma de geoingeniería conocida como fertilización oceánica.
La plantación de árboles requiere un recurso escaso: la tierra, que puede que ya esté en uso como otro hábitat valioso o área agrícola. La belleza de restaurar las poblaciones de ballenas es que hay mucho espacio en el océano, una vez lleno de estos mamíferos.
Las plumas resultantes de las heces de las ballenas también superarían con creces el potencial de fertilización del océano. Se necesitarían 200 floraciones exitosas por año para igualar el potencial de una población de ballenas completamente restaurada, según el estudio de Pershing.
Y, a diferencia de las arriesgadas técnicas de geoingeniería, los beneficios no serían solo para el clima, sino para todo el ecosistema.
"Los cadáveres de ballenas proporcionan un hábitat único para las especies de aguas profundas, muchas de las cuales solo se encuentran en estos cadáveres hundidos. La investigación muestra que un solo esqueleto puede proporcionar alimento y hábitat para hasta 200 especies durante las etapas finales de descomposición", dice James del WDC.
En 2019, el Fondo Monetario Internacional (FMI) publicó un informe que analiza los beneficios de devolver a las ballenas al océano. Y lo hizo de una manera que los políticos entenderían: poniendo una cantidad en dólares.
Ese estudio mostró que cuando se agrega el valor del carbono secuestrado por una ballena durante su vida, junto con otros beneficios para la pesca y el ecoturismo, una ballena grande tiene un valor promedio de más de $ 2 millones, y su población global corresponde a más de $ 1 billón.
Los economistas responsables del estudio están trabajando ahora en un proyecto para hacer realidad la teoría de la "fijación de precios", a través de un mecanismo conocido como compensación de carbono.
La idea es convencer a los emisores de carbono de que paguen una determinada cantidad para proteger a las poblaciones de ballenas, en lugar de invertir en reducir sus propias emisiones, ayudándoles a obtener una huella de carbono neutra.
"Lo que está haciendo es valorar el servicio que brindan las ballenas, porque están secuestrando dióxido de carbono", dice Thomas Cosimano, uno de los economistas coautor del artículo del FMI.
"Eso no significa que las ballenas no estén haciendo otras cosas. Esto es solo una referencia que podemos usar para establecer una base de lo que valdría la ballena".
Es un modelo complicado, pero no está más allá de las posibilidades: el equipo está trabajando en un enfoque similar basado en el mercado de carbono para proteger a los elefantes de los cazadores furtivos en los bosques tropicales centrales de África, que debería implementarse a fines de el año.
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