El telescopio espacial James Webb ha tomado su primera imagen de un exoplaneta. Se trata del planeta gigante gaseoso HIP 65426b que orbita su estrella HIP 65426 a una distancia 100 veces mayor que la de la Tierra al Sol.
Este exoplaneta tiene 12 veces la masa de Júpiter y al no tener superficie rocosa no podría ser habitable, según explica la NASA en el comunicado del hito.
"La imagen, vista a través de cuatro filtros de luz diferentes, muestra cómo la potente mirada infrarroja del Webb puede captar fácilmente mundos más allá de nuestro sistema solar, señalando el camino hacia futuras observaciones que revelarán más información que nunca sobre los exoplanetas", explica la agencia.
La distancia del exoplaneta a su estrella anfitriona ha facilitado que el brillo de la estrella no interfiera tanto a la hora de captarlo. "Está lo suficientemente alejado de la estrella como para que Webb pueda separar fácilmente el planeta de la estrella en la imagen", explica la NASA.
Las imágenes se tomaron con las cámaras de infrarrojo cercano NIRCam e infrarrojo medio MIRI. Ambos instrumentos incorporan coronógrafos que ayudan a suprimir la luz de la estrella y enfocar objetos cercanos de forma precisa. "El telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para finales de esta década, mostrará un coronógrafo aún más avanzado", explica la agencia.
"En cada imagen del filtro, el planeta aparece como una mancha de luz con una forma ligeramente diferente. Esto se debe a las particularidades del sistema óptico de Webb y a cómo traduce la luz a través de las diferentes ópticas", resume NASA.
El telescopio espacial Hubble ya había captado imágenes directas de exoplanetas que se habían descubierto previamente desde la Tierra con métodos que inferían su presencia. Por ejemplo, la detección del tránsito de un planeta por delante de su estrella observando con telescopios como cuando pasa el planeta por delante la luz de la estrella se atenúa.
HIP 65426b fue descubierto desde la Tierra en 2017. Se calcula que su edad es de 15 a 20 millones de años, mucho más joven que nuestra Tierra, que tiene 4.500 años.
"Creo que lo más emocionante es que no hemos hecho más que empezar", declaró a la NASA Aaryn Carter de la Universidad de California que dirigió el análisis de las imágenes. "Hay muchas más imágenes de exoplanetas por venir que darán forma a nuestra comprensión general de su física, química y formación. Puede que incluso descubramos planetas desconocidos hasta ahora".
Uno de los dos instrumentos que han captado a HIP 65426b es el instrumento de infrarrojo medio MIRI, el primero en construirse para Webb y que ha contado con participación española en su concepción, diseño y puesta a punto.
La imagen es de un planeta llamado HIP 65426 b, un objeto similar a Júpiter, pero más joven y más caliente, que se encuentra a 107 parsecs de la Tierra (385 años luz)
