Un estudio publicado en Nature por el gastroenterólogo Emeran A. Mayer explica cómo están conectados el cerebro y el intestino.
Esta interacción entre ellos tiene relevancia no solo en la regulación de las funciones gastrointestinales, sino también en el estado de ánimo y la toma de decisiones intuitiva.
Primero, recordemos que existe una red compleja de terminaciones nerviosas que recubren todo el sistema digestivo, especialmente el sistema intestinal (llamado sistema nervioso entérico).
Esta se deriva evolutivamente de células que migran desde la cresta neural y se asientan permanentemente en el intestino.
Existen, a su vez, estructuras en el sistema nervioso central que podrían denominarse parte cerebral del sistema intestinal.
La comunicación entre el cerebro y el intestino se establece a través de vías nerviosas, especialmente el nervio vago. Pero también a través del torrente sanguíneo, por supuesto.
Por otro lado, existen otras células intrínsecas ubicadas en las capas más internas del tubo intestinal (células enteroendocrinas o enterocromafines) que están repletas de neurotransmisores.
Por ejemplo, contienen péptidos (que también se encuentran en el cerebro) y serotonina.
De hecho, el intestino es el lugar de la anatomía humana donde se encuentra la mayor cantidad de serotonina (más del 90%). El resto se encuentra en las plaquetas y solo el 1% en el cerebro.
Pero el intestino no es solo un tubo con sus propias neuronas y neurotransmisores más o menos conectados con el cerebro y con neuronas y neurotransmisores específicos.
También contiene una gran cantidad de microorganismos. Juntos, forman la llamada microbiota.
Síntomas físicos derivados de la ansiedad y la depresión
Muchos de nosotros ya hemos descubierto que estar estresados (por tener que hablar en público o hacer un examen) nos predispone, no solo de forma aguda sino también crónica, a vómitos, náuseas, diarrea o estreñimiento.
De hecho, por supuesto, los síntomas siguen al estímulo estresante (que a veces no tiene por qué ser negativo). Incluso existe una expresión muy particular para definir estar enamorado: “sentir mariposas en el estómago”.
La ansiedad y la depresión son los dos representantes más claros de los problemas del estado de ánimo.
De hecho, es uno de los motivos de consulta más frecuentes no solo en la consulta psiquiátrica, sino también en atención primaria.
La depresión es cada vez más común, y es uno de los principales problemas de salud pública.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS) -y así era ya años antes de la pandemia- será el principal problema de salud del mundo en 2030.
Gracias a estudios como el de Mayer, el papel del estrés en estas enfermedades es cada vez más conocido. Así como cambios en neurotransmisores específicos y mala regulación del sistema inmunológico.
Pero un número importante de pacientes son resistentes a los tratamientos farmacológicos disponibles para la depresión, que siempre deben ir acompañados de psicoterapias.
Y es por ello que existe una necesidad apremiante de incrementar el conocimiento de su fisiopatología para desarrollar estrategias terapéuticas más efectivas.
El estrés y su influencia en la microbiota (y viceversa)
En las últimas dos décadas se han presentado numerosas evidencias científicas, en modelos animales y en humanos, que indican que cuando un individuo está estresado, se produce una alteración en el intestino e incluso se puede modificar la composición de la microbiota.
Por el contrario, la alteración experimental de la microbiota también puede inducir cambios de comportamiento.
Sabemos que el cerebro influye en la microbiota por estudios en los que se demostró que el estrés en las primeras etapas de la vida disminuye la concentración de Lactobacillus y hace que surja la concentración de bacterias patógenas al romper el equilibrio fisiológico entre diferentes poblaciones de microorganismos.
Por el contrario, la diferente composición de la microbiota puede influir en el comportamiento: algunas bifidobacterias mejoran el comportamiento depresivo en ratas.
¿El estrés también produce inflamación?
En los últimos años, numerosos estudios han indicado que la inflamación crónica de bajo grado también puede desempeñar un papel en la fisiopatología de la depresión.
A partir de esta información, buscamos averiguar si podría haber una relación entre la inflamación de origen intestinal y el estrés.
Así, varios estudios realizados por un grupo de la Universidad Complutense de Madrid (España) y otros investigadores muestran cómo el estrés (un factor de riesgo importante para la depresión) puede producir un desequilibrio intestinal.
Esto puede provocar inestabilidad en la barrera intestinal (haciéndola más porosa) y por lo tanto el paso de componentes de la pared bacteriana del intestino al torrente sanguíneo y otros órganos.
Es un proceso llamado translocación bacteriana. Estos componentes pueden ser tóxicos y desencadenar una respuesta inflamatoria generalizada.
Además, estos estudios han demostrado que la composición de la flora bacteriana está alterada en pacientes con depresión, en comparación con la flora de individuos en grupos de control sanos.
En general, la diversidad bacteriana disminuye en los casos de depresión. Sin embargo, aún no entendemos la asociación entre la microbiota y la inflamación detectada en la depresión.
Ahora sabemos que el daño celular oxidativo (que es la última consecuencia de la inflamación) es mayor en pacientes con un episodio activo de depresión.
Además, estas personas también presentaban niveles elevados de un componente de las bacterias intestinales muy relacionado con la respuesta inmunitaria: el lipopolisacárido procedente de bacterias del género Bilophila y Alistipes , disminución de Anaerostipes y desaparición completa de Dialister .
Estos cambios no aparecen en pacientes en fase de remisión de la enfermedad.
Queda por ver si las toxinas de las bacterias presentes en la microbiota de los pacientes con depresión pueden circular por todo el sistema e incluso señalar ciertas estructuras cerebrales.
Por ahora se sabe que en modelos animales estas bacterias son capaces de llegar al cerebro y activar receptores de respuesta inmune en las neuronas y otro tipo de células de este órgano.
Y, además, que en el tejido cerebral de pacientes con depresión que fallecieron por suicidio se identifica una hiperactivación de la respuesta inmune.
Pero todavía estamos lejos de poder decir que existe una causalidad entre estos fenómenos y la fisiopatología de la depresión.
Sin embargo, el desafío está descartado y el trabajo de la ciencia biomédica es desentrañar todos estos mecanismos para ofrecer a los pacientes nuevas y mejores soluciones de tratamiento.
Fuente: BBC Mundo