El pasado sábado una nave espacial fue lanzada desde Cabo Cañaveral, Florida, con la misión de descubrir "los fósiles" del Sistema Solar.
La nave espacial Lucy va a la órbita de Júpiter para estudiar dos grupos de asteroides que corren delante y detrás del gigante gaseoso. Estos grupos se denominan "enjambre".
Los científicos de la agencia espacial estadounidense (NASA) dicen que los objetos son restos de la formación de planetas.
Así, estos "caballos de Troya", como se les conoce, contienen pistas importantes sobre la evolución temprana del Sistema Solar.
El despegue, a bordo de un cohete Atlas-V desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, se llevó a cabo según lo programado el sábado por la mañana.
La NASA comprometió inicialmente US $ 981 millones (aproximadamente R $ 5,3 mil millones), durante 12 años, para la misión. En este momento, la sonda Lucy visitará siete "caballos de Troya".
Existe un famoso fósil humano de África que fue apodado Lucy, que nos enseñó mucho sobre el origen de nuestra especie.
La nueva misión de la NASA se inspira directamente en esta historia, con la diferencia de que los fósiles que busca la nave espacial se encuentran a cientos de millones de kilómetros de la Tierra, dando vueltas al Sol en formación con Júpiter.
"Los asteroides siguen a Júpiter en su órbita a unos 60 grados", explicó Hal Levison, investigador principal del proyecto Lucy y del Southwest Research Institute (SwRI) en Boulder, Colorado.
"Se mantienen así por el efecto gravitacional de Júpiter y el Sol. Y si un objeto se coloca allí temprano en la historia del Sistema Solar, es estable para siempre. Así que estas cosas son realmente los fósiles a partir de los cuales se formaron los planetas", dijo Levison. dijo en una conferencia de prensa.
Lucy usará sus instrumentos para estudiar objetos del tamaño de una ciudad (algunos son incluso más grandes), detallando la forma, estructura, características de la superficie, composición y temperatura.
Si los asteroides están compuestos por los mismos tipos de materiales que las lunas de Júpiter, esto sugiere que se formaron a la misma distancia del Sol que el planeta gigante. Pero esa no es la expectativa.
"Si, por ejemplo, están hechos del tipo que vemos mucho más lejos, en el lugar que llamamos el Cinturón de Kuiper, entonces esta información nos dice que podrían haberse formado allí y luego, en algún momento, fueron retirados", dice Carly Howett., científica de la misión SwRI.
"Esta misión es una prueba de nuestros modelos. Tenemos la teoría de que hubo una gran reordenación de los objetos al principio de la historia del Sistema Solar, cuando algunos elementos fueron arrojados gravitacionalmente y otros fueron arrojados. La evidencia apunta a esta teoría, como bolas de billar, pero podremos comprobar si es correcta", le dijo a BBC News.
El plan de la misión es el resultado de algunos cálculos de navegación extraordinarios.
Los investigadores del Sistema Solar han descubierto que si la sonda regresa periódicamente para sobrevolar la Tierra, puede utilizar un efecto de tirachinas para visitar los dos asteroides.
El proyecto prevé que Lucy pueda encontrar los asteroides en 2027 o 2028, seguido de un recorrido por otro cúmulo en 2033. La distancia total de viaje es de más de 6 mil millones de kilómetros.
Pronóstico para llegar a los asteroides que lideran el 'enjambre':
Euribates y Queta (luna) - Agosto 2027
Polymele - Septiembre de 2027
Leucus - abril de 2028
Orus - noviembre de 2028
Pronóstico para llegar a los asteroides de la derecha:
Patroclo y Menoethius - marzo de 2033
Asteroide del cinturón principal:
Donald Johanson - abril de 2025
"Lo asombroso de esta trayectoria es que podemos continuar recorriendo los enjambres mientras la nave espacial esté sana. Por eso, después del encuentro final con Patroclus y Menoetius, planeamos proponer a la NASA una misión extendida para explorar más asteroides. ", dice Coralie Adam de KinetX Aerospace, que proporciona soporte de navegación para el proyecto.
Mientras se concentra en los asteroides, Lucy también visitará un tipo diferente de estrella en su camino hacia la órbita de Júpiter: un objeto llamado Donald Johanson, que lleva el nombre del paleoantropólogo que descubrió el esqueleto fósil humano etíope en 1974.
La nave comparte un gran legado de ingeniería con la misión New Horizon de la NASA, que realizó el primer, y hasta ahora el único, vuelo sobre Plutón en 2015.
Lucy le ofrece versiones actualizadas de algunos de los principales instrumentos de New Horizons.
Una gran diferencia es la fuente de alimentación. Mientras la nave espacial Plutón extrae su energía de una batería nuclear, Lucy está volando con dos paneles solares en forma de abanico.
Estas "alas" son enormes, de más de siete metros de diámetro. Deben ser grandes para generar suficiente electricidad para impulsar los sistemas de la nave espacial a través de la región poco iluminada de la órbita de Júpiter.
"Cuando estamos cerca de la Tierra, estas alas tienen aproximadamente 18.000 vatios de potencia. Eso sería equivalente a alimentar mi casa y algunos vecinos", explicó Katie Oakman, del fabricante de naves espaciales Lockheed Martin.
"Sin embargo, cuando llevamos a Lucy a los asteroides de Júpiter, solo tenemos unos 500 vatios de potencia. Eso solo encendería unas pocas bombillas y no sería suficiente para encender mi microondas por la mañana para calentar el café", explica.
Afortunadamente, los instrumentos de Lucy solo necesitan 82 vatios para hacer su trabajo.
Lucy representa otro paso en lo que se está convirtiendo en una edad de oro para el estudio de los asteroides por parte de la NASA.
La misión Osiris-Rex, también propiedad de la agencia estadounidense, regresa actualmente a casa después de recolectar muestras de superficie de un objeto conocido como Bennu.
El próximo año, la NASA lanzará la nave espacial Psyche para apuntar a un asteroide de metal, también llamado Psyche.
"Es realmente el gran momento para los asteroides y estoy deseando dar un salto en nuestra comprensión de ellos", explica Thomas Zurbuchen, administrador científico asociado.
"Para comprender cualquier población, necesitamos varias medidas de diferentes tipos de asteroides. Eso es exactamente lo que estamos haciendo", dice.
"Los asteroides podrían amenazar la Tierra y en noviembre lanzaremos un experimento de colisión llamado Dart. Será seguido por la misión europea Hera y ayudará a descubrir si podemos impulsar y empujar un objeto en el espacio", dijo Zurbuchen a la BBC.
Fuente: BBC Mundo