Todos los huevos que comemos tienen un costo oculto. Aproximadamente 7 mil millones de pollos machos mueren en todo el mundo cada año para producirlos.
Los agricultores necesitan reponer su suministro de gallinas ponedoras, pero, por naturaleza, la mitad de los polluelos que nacen son machos y criarlos para obtener carne no es rentable, ya que la industria utiliza razas de crecimiento más rápido. En muchos países se arrojan a máquinas trituradoras.
Pero, ¿qué pasaría si esos polluelos machos pudieran eclosionar como hembras funcionales, capaces de convertirse en aves ponedoras? Esa es la visión de la startup israelí Soos Technology. Fundada en 2017, la empresa, que ha recibido 3,3 millones de dólares en inversiones y premios , quiere hacer que los criaderos comerciales sean más amables y económicos cambiando el sexo efectivo de los embriones de aves de corral a medida que se desarrollan.
Su tecnología expone los huevos a vibraciones sonoras que, dice, altera la expresión genética en los embriones masculinos en desarrollo, por lo que en lugar de testículos, se forma un ovario (las aves solo tienen uno). La compañía dice que sus experimentos están produciendo actualmente lotes de polluelos donde el 60% son hembras observables y espera que esto aumente. "Estamos cambiando el sexo del pollo para reducir drásticamente los pollos machos sacrificados", dice Yael Alter, director ejecutivo de Soos. Incluso si no todos los polluelos machos se convierten, aún podría marcar la diferencia. Actualmente, la compañía está probando su tecnología en una granja comercial de huevos en Israel y tiene otros pilotos alineados con un productor de huevos italiano y otro estadounidense.
Otras startups también están trabajando para resolver el problema de los polluelos masculinos. Pero están enfocados en detectar el sexo de los huevos antes de la eclosión , por lo que los huevos masculinos se pueden sacar de las incubadoras y desechar antes. Las técnicas incluyen tomar muestras del fluido del huevo y tecnologías ópticas para ver el interior. Los criaderos están mirando a estos ya que algunos gobiernos europeos están tratando de poner fin a la matanza de pollos machos, incluida Francia para fines de 2021. Alter dice que la tecnología de Soos transforma los huevos, por lo que no es necesario desecharlos.
La idea de que el sonido pueda usarse para cambiar el sexo funcional de los pollos puede parecer descabellada. Pero otro factor ambiental externo, la temperatura, determina el sexo en muchos reptiles y algunos peces, aunque esto no se aplica a las aves. Y hay ciencia que indica que la expresión genética puede verse influenciada por el sonido. Se demostró recientemente que cuando algunos tipos de células de ratón cultivadas fueron bombardeados con emisiones de sonido, los genes implicados en la formación ósea y la curación de heridas fueron suprimidos. “Aún no está ampliamente aceptado, pero el sonido puede ser una fuente de bioestimulación a nivel celular que desencadena respuestas genéticas”, dice Masahiro Kumeta , investigador de la Universidad de Kyoto en Japón pionero en este trabajo.
Alter es vago sobre cómo su cofundador, Nashat Haj Mohammad, se topó con el sonido. Encontró que los huevos puestos en ciertas áreas de la pequeña granja de pollos de corral de su familia parecían producir más polluelos.
Soos usa parlantes para transmitir el sonido a los huevos en los primeros 13 días de incubación, convirtiendo una incubadora de huevos comercial estándar en una acústica para hacerlo. Es un pitido fuerte y continuo audible para el oído humano que se reproduce durante varias horas al día. Los más importantes son la frecuencia y el volumen, y otros factores como la temperatura y la humedad están controlados, explica Alter, y agrega que Soos está buscando patentes para el método.
Alter dice que Soos ha tratado lotes de miles de huevos a la vez y "una y otra vez" logró un sesgo femenino superior al 60% que se ha elevado al 70% en algunas áreas de la incubadora. Los cálculos se basan en la determinación del sexo visual de los pollitos que nacen y la retención de los que se determina que son hembras. Luego, se toman muestras de su ADN al azar, encontrando la presencia de algunos machos genéticos. La mayoría de los polluelos no se mantienen más de 30 días, pero 1.500 polluelos, determinados por sexos como hembras, crecieron dos años, el tiempo suficiente para poner huevos. Los machos genéticos parecían poner a la misma tasa (el grupo no produjo menos huevos en general de lo esperado) y el tratamiento no causó ningún daño de otras maneras.
Soos especula que el sonido suprime la expresión del gen DMRT1, ampliamente aceptado como responsable del desarrollo sexual en las aves de corral. Como los humanos, las aves portan un par de cromosomas sexuales heredados que determinan su sexo genético. Pero en el sistema aviar, ZZ es macho y ZW es hembra. Un gen del cromosoma Z, DMRT1, regula el desarrollo de las gónadas. La dosis doble en embriones masculinos conduce a la formación de testículos, mientras que la dosis única en embriones femeninos conduce a la formación de ovarios. Sin embargo, si DMRT1 se suprime en embriones masculinos, se marchita un testículo y permite que el otro se desarrolle como un ovario. “Puedes cambiar el fenotipo en las aves”, dice Alter, aunque agrega que Soos no sabe exactamente cómo lo logra el sonido.
Sin embargo, los biólogos del desarrollo que estudian a los pollos encuentran sorprendente que los pájaros "invertidos" de Soos parezcan hembras y pongan huevos. La investigación muestra que no se puede simplemente manipular DMRT1 en pollos y obtener una hembra perfecta, según Mike Clinton del Instituto Roslin de la Universidad de Edimburgo y Craig Smith de la Universidad Monash en Melbourne, Australia.
Primero, señalan que un pájaro genéticamente macho transformado al reducir DMRT1 para que desarrolle un ovario todavía se vería como un pájaro macho: con más músculos, patrones de plumas masculinas y barbas y espolones más grandes. Esto se debe a que las aves parecen estar menos influenciadas por las hormonas gonadales, que en los mamíferos masculinizan o feminizan el cuerpo después de que se han formado los testículos o los ovarios. Se ha demostrado que las células de pollo "saben" de forma innata si son genéticamente masculinas o femeninas, independientemente de las hormonas. "Se pueden obtener machos que tienen ovarios después de modular DMRT1, pero el resto del ave sigue siendo macho", explica Smith.
En segundo lugar, un estudio reciente de Clinton, aún no publicado, demuestra que las aves genéticamente machos cuyo sexo se "invierte" después de reducir la DMRT1 cuando son embriones no ponen huevos. "Creemos que el cerebro masculino no proporciona las señales adecuadas al ovario", dice Clinton.
Kristen Navara , científica avícola de la Universidad de Georgia en los EE. UU., Señala que una desviación del 60% podría ocurrir por casualidad dependiendo del tamaño de la muestra. "La empresa necesita estudios que sean revisados por pares", dice.
Soos reconoce que se necesitan más pruebas. "Estamos trabajando para publicar", dice Rotem Kadir, director científico de Soos. Señala que, si bien el gen DMRT1 es el principal candidato de cómo el sonido tiene un efecto, no es seguro. “Podría haber otros genes”, dice.
Soos está planeando experimentos en cultivos de células de pollo este año para tratar de dilucidar el mecanismo del efecto. Pero el enfoque en este momento está en aumentar el número de hembras en cada ciclo de eclosión mediante el desarrollo de un sistema para mejorar la forma en que se transmite el sonido en la incubadora, para que cada huevo individual lo “escuche” al mismo volumen óptimo.
Tanto el grupo de campaña People for the Ethical Treatment of Animals (Peta) como el grupo de productores British Egg Industry Council (BEIC) coinciden en que si la tecnología es eficaz, podría ser útil. Aunque Peta dice que todavía no hará que comer huevos de supermercado sea ético porque las gallinas todavía están siendo explotadas. El BEIC enfatiza que los polluelos machos sacrificados no se desperdician: tienen una gran demanda como fuente de alimento para reptiles y aves rapaces en zoológicos y se mantienen en forma privada.
Alter sabe lo que le gustaría estampar en las cajas de huevos algún día: "No se matan pollos machos para producir estos huevos", dice. "Es importante que los consumidores sepan".
Fuente: Diario The Guardian