La NASA ha lanzado el 'Perseverance' este jueves hacia Marte desde la Cape Canaveral Air Force Station, en Florida (Estados Unidos). El proyecto, que tuvo que posponerse por el coronavirus, forma parte de un programa que incluye misiones a la Luna para preparar el envío de seres humanos al planeta rojo en el futuro.
El esperado evento de la misión Mars 2020 estaba programado para este verano desde que la agencia anunció el proyecto en Diciembre de 2012. El vehículo espacial recogerá muestras de Marte y grabará sonidos del lejano planeta. Se espera que llegue al planeta rojo sobre el 18 de febrero de 2021.
El nombre significa "perseverancia" y fue elegido en un concurso en el que participaron 11 millones de alumnos de primaria y secundaria. Los nombres de todos ellos, incluido del del ganador Alexander Mather están grabados en la nave por un haz de electrones en tres chips de silicio del tamaño de una uña y viajan al espacio.
¿Cómo ha sido el despegue?
El 'Perseverance' ha despegado desde Florida (Estados Unidos) a las 7:50 am hora local, las 13:50 horas en España. La NASA ha preparado una web con programación especial acerca del evento los días antes, durante y después del esperado lanzamiento.
¿Cuál es la misión?
'Perseverance' tendrá entre otras misiones encontrar restos de vida microbiana pasada en ese planeta y describir su clima y geología, así como recolectar muestras de rocas y polvo para enviarlos más tarde a la Tierra con el fin de analizarlos, y allanar el camino para la exploración humana en el futuro, explica la NASA.
¿Viajarán astronautas a Marte?
Si bien este viaje se realizará sin tripulación, lo cierto es que la NASA tiene planeado enviar astronautas a la Luna en 2024, incluyendo en el equipo a la primera mujer que pisaría el suelo lunar. Para 2028 está previsto que el ser humano tenga una presencia sostenida en el satélite de la Tierra.
'Perseverance' es más que un simple vehículo, es una colección de robots que trabajan juntos y funcionan con la precisión de un reloj. El cronómetro suizo típico tiene menos de 400 partes, mientras que el sistema de almacenamiento en caché de muestras del 'Perseverance' tiene más de 3.000.
Consta de tres partes diferenciadas. La primera y más visible es el sistema de almacenamiento, que mide 2 metros y tiene un brazo de cinco articulaciones que lleva una gran torreta con un taladro de percusión giratorio para recolectar muestras de núcleo de roca y regolito de Marte (roca y polvo roto).
El segundo robot se parece a un pequeño platillo volador integrado en la parte delantera del rover. Proporcionará brocas y tubos de muestra vacíos al taladro y luego moverá los tubos llenos de muestra al chasis móvil para su evaluación y procesamiento.
En la barriga del vehículo explorador se encuentra la tercera parte (o tercer robot) se encuentra el brazo de manejo de muestras de 0,5 metros de largo (conocido por el equipo como el "brazo T. rex") que mueve los tubos de muestra entre las estaciones de almacenamiento y documentación, así como el carrusel de bits.
¿Cómo funciona la toma de muestras?
El objetivo de la misión es recolectar una docena o más de muestras. Según Steltzner, un científico de la NASA, el procedimiento será sencillo. "Esencialmente, después de que nuestro taladro de percusión rotativo tome una muestra de núcleo, se dará la vuelta y se acoplará a uno de los cuatro conos de acoplamiento del carrusel de brocas".
"Luego, el carrusel de brocas gira esa broca llena de Marte y un tubo de muestra dentro del rover hasta un lugar donde nuestro brazo de manipulación de muestras pueda agarrarlo. Ese brazo extrae el tubo de muestra lleno de la broca y lo coge para tomar una imagen con una cámara dentro del sistema de almacenamiento de muestras"
Después de que se tome una imagen del tubo de muestra, el pequeño brazo robótico lo mueve a la estación de evaluación de volumen, donde una baqueta empuja hacia abajo la muestra para medir su tamaño. Se etiqueta, sella y almacena hasta su llegada a la Tierra.