El nuevo telescopio de la NASA observará regiones del cielo cien veces más amplias que el Hubble, estudiará miles de millones de galaxias y probará tecnologías destinadas a encontrar planetas semejantes a la Tierra.
La NASA se prepara para colocar en el espacio uno de los observatorios más ambiciosos de la historia: el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, una misión de aproximadamente 4.300 millones de dólares concebida para levantar un gigantesco mapa del universo.
El lanzamiento está programado para este domingo 30 de agosto, a las 5:26 a. m. de Costa Rica, desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, mediante un cohete Falcon Heavy de SpaceX. Después viajará aproximadamente un mes hacia el punto de Lagrange L2, situado a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, donde también opera el James Webb. NASA
La diferencia con Hubble y James Webb
Roman posee un espejo principal de 2,4 metros, similar al del Hubble, y una cámara infrarroja de alrededor de 300 megapíxeles. Sin embargo, su principal ventaja será observar de una sola vez una región del cielo al menos cien veces más extensa.
No reemplazará al Hubble ni al James Webb. Roman funcionará como un gran explorador panorámico: localizará galaxias, explosiones estelares, agujeros negros y sistemas planetarios. Posteriormente, los otros telescopios podrán estudiar los hallazgos más interesantes con mayor profundidad.
La agencia francesa AFP definió el objetivo como la construcción de un verdadero “atlas del universo”, mientras la prensa brasileña calcula que un año de trabajo de Roman podría cubrir una extensión equivalente a varias décadas de observaciones del Hubble. Le Monde/AFP , Folha de S.Paulo
Materia oscura y miles de nuevos mundos
Uno de sus principales trabajos será estudiar más de 2.000 millones de galaxias para reconstruir cómo evolucionó y se expandió el universo. Esas mediciones podrían aportar respuestas sobre la materia oscura y la energía oscura, componentes invisibles que representan la mayor parte del cosmos. Reuters
Roman también buscará miles de exoplanetas mediante microlentes gravitacionales, una técnica que aprovecha la gravedad de una estrella para amplificar la luz de otra situada detrás. Podría localizar mundos fríos, planetas alejados de sus estrellas e incluso cuerpos errantes que viajan solos por la galaxia.
Otro de sus grandes avances será un coronógrafo experimental capaz de bloquear el resplandor de las estrellas para intentar observar directamente los planetas cercanos. La revista estadounidense Wired compara el desafío con fotografiar una luciérnaga junto a un potente reflector desde el otro extremo de un país. Wired
El Instituto Max Planck de Alemania participó en este instrumento, que intentará observar planetas gaseosos más antiguos y fríos que los detectados habitualmente y analizar algunos componentes de sus atmósferas. Instituto Max Planck
De satélite espía a observatorio espacial
El origen del espejo añade un capítulo extraordinario. Fue construido inicialmente para tecnología de inteligencia de Estados Unidos y entregado posteriormente a la NASA. Un instrumento concebido para observar la Tierra terminará mirando galaxias situadas a miles de millones de años luz.
El telescopio lleva el nombre de la astrónoma estadounidense Nancy Grace Roman (1925-2018), primera jefa de Astronomía de la NASA y figura decisiva en el nacimiento del Hubble.
Roman no será simplemente otro gran telescopio: aspira a cambiar la manera de explorar el espacio. Hubble y James Webb muestran cada árbol con extraordinario detalle; Roman permitirá contemplar el bosque completo.
