Dolly Parton, una de las figuras más influyentes y queridas de la cultura popular estadounidense, murió el martes 25 de agosto a los 80 años, después de una breve lucha contra el cáncer.
Para muchas personas fuera de Estados Unidos su nombre puede no resultar tan familiar. Sin embargo, millones han escuchado alguna vez una de sus canciones: Dolly fue la autora e intérprete original de “I Will Always Love You”, el tema que Whitney Houston convirtió en un fenómeno mundial en 1992 gracias a la película El guardaespaldas.
También escribió e interpretó “Jolene”, una de las canciones más reconocibles y versionadas de la música popular, y convirtió “9 to 5” en un himno sobre las dificultades y desigualdades que enfrentan los trabajadores, especialmente las mujeres.
Pero Dolly Parton fue mucho más que la reina del country. Su historia comenzó en una cabaña de una sola habitación y terminó convertida en un extraordinario ejemplo de talento, visión empresarial y compromiso social.
Una infancia marcada por la pobreza
Dolly Rebecca Parton nació el 19 de enero de 1946 en una pequeña comunidad rural de Tennessee, en las montañas Apalaches.
Fue la cuarta de 12 hermanos y creció en condiciones de extrema pobreza. Su padre trabajaba en el campo y en la construcción, mientras su madre se ocupaba de la numerosa familia.
Dolly nunca intentó esconder aquel origen. Por el contrario, transformó sus recuerdos, las historias familiares y las experiencias de las comunidades rurales en la materia prima de sus canciones.
Uno de los ejemplos más emotivos fue “Coat of Many Colors”, inspirada en un abrigo que su madre le confeccionó con retazos de diferentes telas. La pequeña Dolly llegó orgullosa a la escuela, pero sus compañeros se burlaron de ella por su pobreza.
La artista convirtió aquel recuerdo doloroso en una canción sobre el amor de una madre y la dignidad de valorar lo poco que se tiene.
Desde niña cantaba en la iglesia y a los seis años ya había escrito su primera composición. Después de terminar el colegio se trasladó a Nashville, la capital de la música country, decidida a construir una carrera.
La verdadera autora del éxito de Whitney Houston
Dolly comenzó a ganar reconocimiento nacional junto al cantante y presentador Porter Wagoner, pero comprendió que necesitaba independizarse para desarrollar plenamente su carrera.
Cuando decidió separarse profesionalmente de Wagoner, le escribió como despedida “I Will Always Love You”. La versión original de Dolly llegó al primer lugar de las listas de country en 1974 y volvió a alcanzar esa posición en 1982.
Diez años después, Whitney Houston grabó una versión para la banda sonora de El guardaespaldas. Su interpretación permaneció 14 semanas en la cima de la lista Billboard y se convirtió en uno de los sencillos más vendidos de la historia.
La voz que conquistó el mundo fue la de Whitney Houston, pero la letra, la música y los derechos de la canción siempre pertenecieron a Dolly Parton.
Incluso Elvis Presley quiso grabarla, pero sus representantes solicitaron una parte de los derechos editoriales. Dolly se negó a cederlos, una decisión difícil en aquel momento que terminó demostrando su extraordinario sentido para los negocios.
“Jolene”, la súplica que se convirtió en un himno
Otra de sus composiciones universales fue “Jolene”, publicada en 1973.
La canción presenta la súplica de una mujer a otra de gran belleza para que no le quite al hombre que ama. Dolly contó que la historia estuvo parcialmente inspirada en una atractiva empleada bancaria pelirroja que había comenzado a mostrar demasiado interés por su esposo, Carl Dean.
El nombre, sin embargo, surgió después de conocer a una pequeña admiradora llamada Jolene.
La combinación de vulnerabilidad, una melodía inolvidable y una historia fácil de comprender convirtió el tema en un clásico que ha sido interpretado por numerosos artistas, entre ellos Olivia Newton-John, The White Stripes, Miley Cyrus y Beyoncé.
Su permanencia demuestra la capacidad de Dolly para escribir historias personales que podían ser comprendidas en cualquier país y por distintas generaciones.
“9 to 5”, una denuncia con ritmo alegre
Dolly también llevó su talento al cine. En 1980 protagonizó junto a Jane Fonda y Lily Tomlin la película 9 to 5, conocida en español como Cómo eliminar a su jefe.
Para la producción escribió la canción del mismo nombre, utilizando sus uñas acrílicas para reproducir el sonido de una máquina de escribir.
Detrás de su ritmo alegre, “9 to 5” denunciaba las largas jornadas, los bajos salarios, la falta de reconocimiento y las limitaciones que enfrentaban las mujeres en el mundo laboral.
La canción alcanzó el primer lugar en Estados Unidos, ganó dos premios Grammy y recibió una nominación al Óscar. Con el paso del tiempo se convirtió en un himno de los trabajadores.
Más de 3.000 composiciones
A lo largo de su carrera, Dolly Parton escribió más de 3.000 canciones.
Entre las más reconocidas también aparecen “Here You Come Again”, uno de los temas que le permitió cruzar del country al pop; “Joshua”, su primer número uno como solista; “Applejack”, inspirada en los personajes de las montañas de Tennessee, y “Why’d You Come in Here Lookin’ Like That”.
También fue protagonista de grandes colaboraciones. Una de las más famosas fue “Islands in the Stream”, interpretada junto con Kenny Rogers y compuesta por los Bee Gees. El tema encabezó las listas estadounidenses en 1983 y se convirtió en uno de los dúos más populares de su generación.
Su carrera fue reconocida con diez premios Grammy, además de su ingreso al Salón de la Fama de la Música Country, al Salón de la Fama de los Compositores y, en 2022, al Salón de la Fama del Rock & Roll.
De cantante a empresaria
Dolly comprendió que la fama también podía convertirse en una herramienta de desarrollo económico.
En 1986 se incorporó al parque temático que posteriormente se conocería como Dollywood, situado cerca de su lugar de origen. La atracción impulsó el turismo y generó miles de puestos de trabajo en una región que durante décadas había sufrido pobreza y falta de oportunidades.
En lugar de olvidarse de las montañas de Tennessee después de alcanzar el éxito, regresó con inversiones, empresas y proyectos capaces de devolverle actividad económica a su comunidad.
Dolly salió de los Apalaches, pero los Apalaches nunca salieron de ella.
Más de 300 millones de libros para niños
Uno de sus legados más extraordinarios fue la creación de la Imagination Library en 1995.
El proyecto estuvo inspirado en su padre, quien nunca tuvo la oportunidad de aprender a leer ni escribir. El programa comenzó enviando gratuitamente un libro al mes a los niños pequeños de su condado, desde su nacimiento hasta los cinco años.
La iniciativa se extendió posteriormente por Estados Unidos, Canadá, Reino Unido, Irlanda y Australia. Hasta 2026 había entregado más de 300 millones de libros.
Dolly también impulsó programas contra la deserción estudiantil, otorgó becas y ayudó a las familias afectadas por los incendios de Tennessee en 2016.
Además, realizó una donación de un millón de dólares a la Universidad de Vanderbilt para apoyar las investigaciones que contribuyeron al desarrollo de la vacuna de Moderna contra el COVID-19.
Sin pertenecer a ningún bando político
Dolly Parton evitó convertirse en una bandera de republicanos o demócratas. Prefería hablar de personas y valores antes que de partidos políticos.
Eso no significó que permaneciera indiferente. Defendió a los trabajadores, respaldó los derechos de las mujeres y de la comunidad LGBTQ+, se pronunció contra el racismo y procuró que sus empresas fueran espacios abiertos para todos.
Su capacidad para relacionarse con personas de pensamientos muy distintos ayudó a convertirla en una figura casi universal dentro de una sociedad estadounidense profundamente dividida.
El secreto detrás de las lentejuelas
Su cabello rubio, el maquillaje, la ropa cubierta de lentejuelas y su sentido del humor formaron parte de un personaje que ella misma construyó cuidadosamente.
Detrás de aquella imagen extravagante había una mujer con enorme habilidad comercial, consciente del valor de sus composiciones y decidida a conservar los derechos sobre su trabajo.
Dolly supo reírse de sí misma antes de que otros lo hicieran. Nunca negó su origen ni trató de aparentar ser una persona diferente. Hablaba con sencillez, pero controlaba personalmente las grandes decisiones relacionadas con sus canciones, sus empresas y su patrimonio.
Dolly Parton murió a los 80 años después de atravesar siete décadas de música y cambios culturales. Dejó canciones interpretadas por Whitney Houston, Beyoncé, Miley Cyrus y decenas de artistas de diferentes generaciones.
Sin embargo, su mayor obra quizá no sea “Jolene”, “9 to 5” o “I Will Always Love You”.
Su legado está también en los millones de niños que recibieron un libro, en los trabajadores que encontraron empleo en su región y en haber demostrado que una niña nacida en una cabaña humilde podía conquistar el mundo sin olvidar a su familia ni el lugar de donde había salido.
