Los ingenieros de la NASA están probando nuevas tecnologías para los futuros vehículos de exploración espacial.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro reveló recientemente su rotor supersónico que promete mejorar la eficiencia de los helicópteros en Marte. Este nuevo mecanismo experimental incluye palas más largas y materiales de última generación para hacerle frente a las condiciones adversas del planeta rojo.
El rotor que podría ser utilizado en los helicópteros de Marte de próxima generación alcanza una velocidad de giro de 0.95 Mach. Con una potencia supersónica, hace rotar las palas hasta 3,500 revoluciones por minuto. En contraste, el Ingenuity, la actual máquina voladora en el planeta vecino, tiene un límite de 2,800 revoluciones por minuto.
Además de la tecnología del rotor, las palas experimentales también cuentan con los últimos avances en el campo de la aerodinámica. Están fabricadas con fibra de carbono y son hasta 10 centímetros más largas que las del Ingenuity. Con corazón supersónico y hélices extensas, los helicópteros marcianos podrán ser más grandes y llevar a cabo misiones complejas.
Los comienzos de la exploración aérea en Marte
La elevación por hélices en Marte presenta desafíos únicos. El planeta rojo tiene una atmósfera mucho más liviana y menos densa, con gravedad equivalente a un tercio de la Tierra y una presión superficial que representa solo el 0.6% de las condiciones que el ser humano experimenta.
A pesar de estas adversidades, la NASA fabricó el Ingenuity, la primera máquina voladora en Marte. A diferencia de un helicóptero convencional, este cuenta con un rotor más grande y potente que puede hacer frente a las condiciones atmosféricas del planeta. La nave entró en fase de demostración en mayo de 2021 y desde entonces ha volado periódicamente en un planeta aparentemente estéril. A diferencia de los rovers, el objetivo del Ingenuity no es la exploración, sino la experimentación con la elevación.
En los próximos años, las misiones al planeta rojo se volverán más frecuentes y requerirán mejores herramientas. La Agencia Espacial de EE UU las construye basándose en los conocimientos adquiridos en el campo extraterrestre. En el caso de los helicópteros, el Ingenuity está poniendo a prueba los límites del vuelo convencional. Hasta 2023, la nave se ha elevado en 66 ocasiones, a pesar de que originalmente estaba diseñada para volar solo cinco veces. En coordinación con un equipo dedicado, el Ingenuity ha duplicado su velocidad de desplazamiento tanto horizontal como vertical y realiza pruebas de diferentes tasas de aceleración así como aterrizajes controlados.
Mientras el Ingenuity aprende a volar en Marte con miras a futuras exploraciones, en la Tierra los ingenieros prueban el prometedor rotor supersónico. Según un informe de la NASA, están utilizando el histórico simulador espacial cilíndrico del Laboratorio de Propulsión a Chorro, donde otras naves como la Surveyor, la Voyager y la Cassini practicaron antes de ser lanzadas.
“Nuestras pruebas de helicópteros en Marte de próxima generación han tenido literalmente lo mejor de ambos mundos. Aquí en la Tierra tienes toda la instrumentación y la inmediatez práctica que podrías desear mientras pruebas nuevos componentes de aeronaves. En Marte tienes condiciones reales fuera del mundo que nunca podrías recrear aquí en la Tierra”, señaló Teddy Tzanetos, director del proyecto.
Por ahora, el vuelo por hélices en Marte tiene un límite de altura de 24 metros, mientras que el récord de velocidad es de apenas 10 metros por segundo. De vez en cuando el Ingenuity usa sus instrumentos para tomar fotos panorámicas del suelo de Marte.
Fuente: es.wired