Debe prestar mucha atención a dónde se encuentra en Paga, en el extremo norte de Ghana. Si caminas por la parte equivocada de esta pequeña ciudad, en la frontera con Burkina Faso, corres el riesgo de encontrarte cara a cara con un cocodrilo.
La población local ha cultivado una relación espantosamente cercana con estos reptiles, que viven en lagos "sagrados" alrededor de la ciudad.
Cuenta la leyenda que el primer líder de Paga fue salvado por un cocodrilo durante una expedición de caza y decretó que a partir de ese día ningún miembro de su pueblo dañaría a los animales.
Hoy en día, los residentes todavía cuidan a los cocodrilos, alimentan y protegen a los animales. Al parecer, las mujeres pueden lavar su ropa en los estanques sin miedo, y algunas almas valientes incluso nadan con ellas.
Pero Paga y sus cocodrilos se enfrentan a la amenaza de avanzar en el desierto a su alrededor. Situada en el extremo sur de la región semiárida del Sahel, una franja de tierra al sur del desierto del Sahara que se extiende de este a oeste en el continente africano, el área circundante de Paga está cubierta por un suelo arenoso que se dispersa fácilmente.
Árboles retorcidos y arbustos atrofiados, perfectamente adaptados para hacer frente a los períodos secos que azotan la región, ayudan a fijar el suelo.
Pero la creciente población de Paga y las ciudades vecinas ha llevado a la tala de muchos árboles, para proporcionar combustible y material de construcción, además de abrir el camino a tierras agrícolas.
Sin vegetación para arreglar el suelo, simplemente es arrastrado por el viento y las fuertes tormentas. Como resultado, las plantaciones y la vegetación silvestre no tienen opción para echar raíces. Y la tierra se está convirtiendo en un desierto.
"Hay mucha degradación en nuestro medio ambiente, porque hay mucha deforestación", explica Julius Awaregya, fundador de un grupo ambientalista en Paga.
"Esto tiene serias implicaciones para las generaciones futuras, por lo que debemos conservar lo que tenemos".
Awaregya está ayudando actualmente a coordinar los esfuerzos para detener el avance del desierto, construyendo, entre otras cosas, un muro.
Pero no es una pared cualquiera, de ladrillo, piedra u hormigón. Este muro está formado por troncos, ramas y hojas, una barrera verde viviente para detener el desierto casi sin vida.
El día que hablamos, Awaregya ya había enviado a miembros del equipo a tres pueblos cercanos con camiones llenos de plántulas para plantar nuevos árboles con las comunidades locales. Sembraban plantones de acacia, caoba, neem y, lo más importante, baobab.
Los árboles adultos de baobab son un espectáculo real. Con sus troncos gruesos y bulbosos, cubiertos por ramas que parecen raíces que apuntan al cielo, miran fuera de este mundo. Capaces de almacenar agua en los troncos, se adaptan perfectamente a las condiciones adversas y secas de la sabana, pudiendo vivir hasta 2000 años.
Cuando los árboles tienen unos 200 años, comienzan a dar frutos; cuando están maduros, la fruta tiene una piel marrón aterciopelada que contiene una pulpa blanquecina seca con un sabor cítrico y ácido en el interior.
Las plántulas que está plantando el equipo de Awaregya son, por tanto, una inversión de futuro.
Aunque parezca poco apetitoso, el fruto es apreciado por la población de Paga. Tradicionalmente, las mujeres locales cosechaban frutas maduras, que las utilizaban para preparar salsas, dulces y papillas.
La fruta del baobab se seca al sol durante meses hasta que madura y adquiere un color marrón.
Pero esta cosecha ahora se está volviendo mucho más organizada. De diciembre a abril, grupos de mujeres de los pueblos se adentran en el bosque con largas varas para cosechar los frutos de estos árboles.
Las frutas que llevan a sus pueblos se seleccionan y abren; la pulpa deshidratada, a su vez, se tritura en un mortero o con máquinas. El polvo resultante se embolsa y se envía a Europa, donde se transformará en batidos, zumos, helados y alimentos saludables.
Todo esto es parte del mercado mundial del baobab, valorado en $ 3,5 mil millones, que se espera supere los $ 5 mil millones en los próximos cinco años.
El alto contenido de vitamina C, calcio, magnesio, potasio y hierro en la fruta ha atraído el interés de varias empresas -como Coca-Cola, Costco, Innocent Smoothies, Suja Juice y Yeo Valley- que lanzaron productos a base de baobab.
Esto le dio una nueva importancia a un árbol que se consideró, en gran parte, como de poco valor económico en países como Ghana.
"El baobab tiene mucho potencial", dice Andrew Hunt, cofundador y director ejecutivo de Aduna, una marca de alimentos naturales que ha estado trabajando con pequeños productores de baobab en polvo en Ghana y Burkina Faso.
“Es un árbol muy especial en África y tiene un valor cultural enorme; en algunos lugares es sagrado y la gente local lo ve como el hogar de espíritus ancestrales. Pero tenía poco valor económico y se estaba talando para dar paso a plantaciones comerciales ”.
Ahora, con la creciente demanda de baobab como complemento alimenticio, las comunidades que viven en los paisajes áridos donde crecen estos árboles están siendo recompensadas por protegerlos.
Aduna paga alrededor de 45 cedis (aproximadamente R $ 40) por una bolsa de 38 kg de baobab, además del valor adicional (bonificación) por la producción orgánica, que eleva el pago total a alrededor de R $ 60, según Hunt.
El ingreso promedio en muchas aldeas es inferior a R $ 254, por lo que el dinero marca una diferencia significativa para las mujeres involucradas en la cosecha.
También financió la plantación de unos 5.000 nuevos árboles de baobab el año pasado, y espera duplicar esa cantidad este año.
El esquema hace una contribución importante a un proyecto más ambicioso, conocido como la Gran Muralla Verde. Un intento de construir una barrera de 8.000 km que atraviese el continente africano de este a oeste para contener el avance del desierto del Sahara.
Aunque la extensión del desierto aumenta y disminuye según la temporada, la disminución de las precipitaciones, combinada con la deforestación y la degradación del suelo, ha hecho que la superficie que ocupa aumente con cada temporada.
Durante el siglo pasado, el desierto del Sahara ha crecido más de 7.600 km² por año, y ahora es un 10% más grande que en 1920. El avance se hizo especialmente hacia el sur, donde se extendió por más de 554.000 km² del Sahel en el mismo período. Y hoy cubre un área de 9,4 millones de kilómetros cuadrados.
Es un fenómeno que se está reproduciendo en otros lugares. Las Naciones Unidas (ONU) estiman que cada año se pierden 120.000 km² de tierra en todo el mundo como resultado de la desertificación.
"La desertificación se propaga más como un cáncer que como una ola o un incendio en el bosque", explica Ibrahim Thiaw, secretario ejecutivo de la Convención de las Naciones Unidas para Combatir la Desertificación (UNCCD).
"El daño a la economía global se estima en $ 1.3 mil millones por día debido a la pérdida de tierras agrícolas, para el pastoreo de ganado, la pérdida de tierras que podrían usarse para turismo y vivienda humana".
Iniciado en 2007 por la Unión Africana, el proyecto de la Gran Muralla Verde es un intento conjunto de frenar e incluso revertir el avance del desierto caliente más grande del mundo.
Con el apoyo de la CNULD, más de 20 países de todo el Sahel están plantando árboles para crear lo que dicen ser la "estructura viva" más grande del mundo.
Pero el muro está lejos de ser un seto que se extiende por todo el continente. Se invirtieron aproximadamente US $ 8 mil millones en la adopción de nuevas prácticas de gestión sostenible de la tierra y en el descubrimiento de formas de mejorar la calidad del suelo.
Para ello, utilizaron el conocimiento de los pueblos indígenas para encontrar métodos nativos de cuidado de la tierra.
En Burkina Faso, Mali y Senegal, por ejemplo, los agricultores están rehabilitando la tierra utilizando zai , una práctica tradicional que planea construir líneas, bandas y semicírculos de piedras para ayudar a retener el agua durante los períodos de sequía, lo que le permite penetrar en el suelo.
En otras partes de Ghana, los residentes plantan pasto elefante, que también se usa para tejer cestas, como una forma de asegurar el suelo.
Pero el punto central del proyecto son los árboles. Solo Senegal ha plantado más de 12 millones de árboles resistentes a la sequía en poco más de una década desde el lanzamiento de la Gran Muralla Verde.
"Se han restaurado unos 300.000 km² de tierra degradada en 20 países", dice Thiaw.
“Pero solo estamos al comienzo de un largo viaje. No creo que se complete durante mi existencia o la de mis hijos. Necesitamos hacer mucho más y tenemos que hacerlo a gran escala. Hasta ahora, solo hemos trabajado en pequeños proyectos liderados por la comunidad ".
La UNDCC se ha fijado el objetivo de restaurar 1 millón de km² de tierra en África para 2030. Es un objetivo ambicioso, pero esperan que proporcione una mayor seguridad alimentaria al Sahel, mejorando el suelo para el cultivo y, al mismo tiempo, ayudando a capturar millones de toneladas de carbono de la atmósfera.
El éxito ha sido relativo y la iniciativa ha sido criticada por su lento avance. Fuera de África, el intento similar de China de plantar barreras forestales para detener el progreso del desierto de Gobi también ha tenido efectos limitados.
De hecho, hay indicios de que las tormentas de arena del desierto de Gobi pueden haber aumentado en lugar de disminuir.
Pero aquí es donde la UNDCC espera que la nueva demanda mundial de baobab pueda ayudar. Si bien es hermoso pedir a los agricultores locales que planten, protejan y cultiven árboles, siempre competirá con la necesidad de alimentos e ingresos.
Pero si los árboles pueden ayudar a generar ingresos, entonces existe una razón de peso para dejarlos crecer y extenderse.
La expectativa es que productos como la fruta del baobab puedan alentar a las grandes multinacionales alimentarias a invertir en esquemas de siembra y cosecha, como los que se están estableciendo en las comunidades alrededor de Paga.
"Los gobiernos no pueden hacer esto solos", dice Thiaw. "Necesitamos involucrar al sector privado para que se dé cuenta de que es rentable restaurar la tierra".
Y el potencial de la región va más allá del baobab. Las hojas de moringa, conocidas como acacia blanca, también están ganando popularidad como alimento saludable. Originario de la región árida del Himalaya, este árbol es muy adecuado para cultivarse en las condiciones que se encuentran en varias partes del Sahel. La manteca de karité, popular en cosméticos y humectantes, proviene de nueces de árbol que también crecen en la región.