A medida que envejecemos, el sistema inmunológico comienza a cambiar a un estado de alerta elevado, lo que aumenta la inflamación y se queda sin ciertas células inmunes.
Los pacientes con Covid-19 que tienen 80 años o más tienen cientos de veces más probabilidades de morir que los menores de 40 años.
Eso se debe en parte a que es más probable que tengan afecciones subyacentes, como diabetes y enfermedades pulmonares, que parecen hacer que el cuerpo sea más vulnerable al Covid-19.
La vejez del sistema imnológico
Pero algunos científicos sugieren otro factor probable, aunque subestimado, de este mayor riesgo: el envejecimiento del sistema inmunológico.
Los cambios que se propagan a través de nuestra red de células inmunes a medida que pasan las décadas son complejos, lo que resulta en una reacción exagerada aquí, una respuesta retardada allá y, sobre todo, un panorama de inmunidad extrañamente alterado.
Los científicos que estudian el envejecimiento del sistema inmunológico dicen que comprenderlo puede llevar no solo a una idea más clara de cómo la edad está relacionada con la vulnerabilidad a la enfermedad, sino también a mejores estrategias para las vacunas y los tratamientos para Covid-19.
“Sentí que le gritaba a la gente: '¡Esto es lo que está pasando!' pero nadie estaba escuchando ”, dijo Arne Akbar, profesor de inmunología en el University College de Londres que recientemente publicó un artículo en la revista Science explicando el estado de la investigación sobre el envejecimiento del sistema inmunológico.
Cuando un virus se infiltra en el cuerpo, las células en la primera línea de defensa actúan rápida y violentamente, enviando alertas e instrucciones a otras células y provocando inflamación para comenzar a derribar el virus.
El sistema inmunológico "innato", como se le llama, también es responsable de limpiar las células dañadas, las proteínas mal plegadas y otros detritos en el cuerpo, incluso cuando no hay una infección contra la que combatir.
Sin embargo, en las personas mayores, ese desperdicio parece superar la capacidad del sistema inmunológico para eliminarlo, dijo el Dr. Eric Verdin, director ejecutivo del Instituto Buck para la Investigación del Envejecimiento en Novato, California. El sistema inmunológico innato se abruma y se desliza en un estado constante de alerta e inflamación.
“No solo son benignos, como los viejos y agradables abuelos”, dijo el Dr. Akbar. "En realidad son muy cascarrabias".
Como resultado, incluso las personas de 65 años perfectamente sanas suelen tener niveles más altos de proteínas inmunitarias, como las citocinas, involucradas en la inflamación que las personas más jóvenes. Este estado elevado de inflamación crónica, a veces llamado "inflamatorio", está relacionado con la fragilidad: los adultos mayores con niveles más altos pueden ser más frágiles y menos móviles.
Y también significa que luchar contra los patógenos se vuelve más complicado: todo este caos inflamatorio básico en un cuerpo que envejece dificulta que los mensajes enviados por el sistema inmunológico innato alcancen sus objetivos.
Además de eso, existe el peligro adicional de que el sistema inmunológico innato pueda reaccionar de forma exagerada.
“Creemos que esta es una de las razones por las que las personas mayores responden mal al Covid-19”, dijo el Dr. Verdin.
Más razones para los problemas
El Dr. Verdin y otros expertos dijeron que el envejecimiento del sistema inmunológico podría estar relacionado con informes de Covid-19 severo que culminó en una tormenta de citoquinas , una reacción que provoca que un gran número de mensajeros inmunes inunden el cuerpo y puede provocar insuficiencia orgánica.
Esta inflamación también puede ser parte de la razón por la cual las vacunas, cuya eficacia se basa en una fuerte reacción del sistema inmunológico, no funcionan tan bien en las personas mayores, un efecto que probablemente se extienda a las vacunas Covid-19. El Dr. Akbar y sus colegas han descubierto que las personas con altos niveles de inflamación tienden a tener respuestas inmunes más débiles a partes del virus de la varicela, por ejemplo. Y cuando tomaron un medicamento antiinflamatorio durante cuatro días antes de ser inyectado, mejoraron sus respuestas inmunes.
Una segunda ola
Varios días después de que comience la respuesta inmune innata, el cuerpo comienza una segunda ola de ataques contra el invasor viral. Esta respuesta del sistema inmunológico adaptativo está más dirigida que la primera, destruyendo metódicamente las células infectadas por este virus específico.
Pero en los cuerpos más viejos, la respuesta adaptativa no solo tarda más en ponerse en marcha, sino que llega para encontrar una escena de pandemonio inflamatorio, dijo Amber Mueller, investigadora postdoctoral de la Facultad de Medicina de Harvard y coautora de un artículo publicado en mayo sobre Covid- 19 y envejecimiento. Piense en los bomberos que vienen a apagar un incendio en una casa, dijo.
“Tienes todo un vecindario de peatones o transeúntes que están merodeando, gritando como locas, causando caos”, dijo. "Hasta el punto de que a los bomberos les resulta más difícil encontrar el fuego, encontrar la infección, y luego apagarlo de manera efectiva".
Estos retrasos significan que el patógeno ya ha hecho muchas copias de sí mismo para cuando el sistema inmunológico adaptativo comienza a funcionar y gana un punto de apoyo que podría no haber estado disponible en una persona más joven. Además, las personas mayores tienen menos células T frescas, actores importantes en la respuesta adaptativa que están entrenados para cazar células infectadas con un patógeno específico. Cuando todo funciona correctamente, las células T exitosas hacen copias de sí mismas, de modo que en el punto álgido de la infección, el cuerpo está plagado de ellas. Después, quedan algunos para prepararnos contra los ataques de retorno del mismo virus.
El suministro de células T a las que todavía no se les ha asignado un patógeno disminuye a lo largo de las décadas. Los que quedan pueden no ser tan buenos para copiarse a sí mismos como las células de las personas más jóvenes. Y pueden tener problemas para hacer la transición para patrullar el cuerpo contra futuros ataques, dijo el Dr. Shabnam Salimi, profesor de epidemiología y salud pública en la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland, quien escribió un artículo reciente sobre la interacción entre el envejecimiento y la enfermedad Covid. 19.
"Todos estos juntos hacen que el sistema inmunológico sea menos funcional durante el envejecimiento", dijo el Dr. Salimi.
Potencial farmacológico
La investigación que investigue los tratamientos de Covid-19 tendrá que tener en cuenta las células y sustancias específicas que salen mal cuando el sistema inmunológico envejece, y los medicamentos que se están investigando para combatir el envejecimiento pueden ser útiles contra el coronavirus, escriben la Dra. Salimi y su colega John Hamlyn en su artículo.
Hasta ahora, poco ha sido sencillo cuando se trata de tratamientos para Covid-19. Desde que quedó claro que el virus a veces provoca una respuesta inmune fuera de control, los investigadores han estado probando si reducir la inflamación podría ayudar. Los medicamentos que reducen los niveles de citocinas, como los que se usan para tratar la artritis reumatoide y otras enfermedades autoinmunes, no han demostrado tener éxito en la lucha contra el virus. Además, la cloroquina, que puede ayudar a inhibir el envejecimiento de las células, provocó un aumento de la mortalidad en los ensayos clínicos de Covid-19 .
Pero se ha demostrado que el esteroide dexametasona, un potente antiinflamatorio, reduce las muertes por el virus. Resultó en un tercio menos de muertes en personas con ventiladores y una quinta parte menos en las que recibieron oxígeno, según un estudio publicado en junio. ( Sin embargo, el fármaco puede ser ineficaz o incluso perjudicial para los pacientes en las primeras etapas de la enfermedad).
En este punto, es importante diseñar estudios que tengan en cuenta el estado inmunológico especial de las poblaciones que envejecen. Comprender estos cambios inmunitarios puede ayudar a encontrar tratamientos que funcionen para los pacientes mayores con Covid-19, pero, dijo el Dr. Salimi, también puede ayudar a las personas más jóvenes que pueden tener algunos de los mismos problemas sin saberlo.
No son solo las personas mayores las que tienen niveles anormalmente altos de inflamación o grietas en su armadura inmunológica. También les puede pasar a las personas más jóvenes.
En un estudio reciente , por ejemplo, los investigadores encontraron que los hombres jóvenes con Covid-19 grave tenían mutaciones en el gen de un determinado receptor celular. Este receptor, sospechan algunos investigadores, se vuelve más escaso a medida que envejecemos.
Esta alteración inmune particular parece estar relacionada con por qué, en este caso, el virus causó una enfermedad grave en jóvenes sin condiciones preexistentes y en aparente buena salud.
"Incluso las personas más jóvenes pueden experimentar un patrón similar de enfermedad grave que las personas mayores", dijo el Dr. Salimi.
The New York Times
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