Si queremos caminar con facilidad y bien a medida que envejecemos, es posible que tengamos que hacer más que simplemente caminar ahora, según un nuevo estudio revelador de caminantes y ciclistas mayores.
El estudio encuentra que las personas que a menudo andan en bicicleta para hacer ejercicio pueden caminar de manera más eficiente que las personas cuyo ejercicio principal es caminar plácidamente, incluso si todos hacen ejercicio durante la misma cantidad de tiempo.
Los resultados, que se basan en trabajos anteriores en los que participaron caminantes y corredores, plantean preguntas importantes sobre si el ejercicio suave, por sí solo, es suficiente para nuestro bienestar o si es posible que necesitemos, al menos a veces, agregar empuje a nuestros entrenamientos.
En general, la ciencia del ejercicio muestra que hacer algo, cualquier cosa, físico es mucho mejor para nuestra salud y longevidad que no hacer nada. Una serie de estudios epidemiológicos indican que si los hombres y mujeres comienzan a moverse lo suficiente para salir del grupo de personas más sedentarias, obtienen mayores reducciones en sus riesgos de enfermedades crónicas y muerte prematura que si un corredor de maratón se arrastra en unas pocas millas semanales adicionales.
Pero la mayoría de nosotros no estamos completamente inactivos o en constante movimiento y, para nosotros, quedan muchas preguntas sobre la combinación ideal de duración, intensidad o tipo de ejercicio para elevar nuestro estado físico y salud. ¿Podemos salir con un paseo ocasional alrededor de la cuadra? ¿O deberíamos continuar por un período de tiempo más largo? ¿Y es importante quedarse sin aliento intencionalmente en ocasiones?
Intrigados por esas preocupaciones, un grupo de científicos del ejercicio de la Universidad Estatal de Humboldt en California y la Universidad de Colorado en Boulder comenzaron a preguntarse recientemente sobre caminar y si podría decirnos algo sobre los entrenamientos y las intensidades ideales.
En general, la mayoría de nosotros podemos caminar desde que somos pequeños y probablemente esperamos seguir caminando durante la mayor parte de nuestras vidas. Pero estudios de biomecánica anteriores muestran que las personas tienden a convertirse en caminantes fisiológicamente ineficientes con la edad, y utilizan más oxígeno para caminar al mismo ritmo que las personas más jóvenes. En términos prácticos, esta creciente ineficacia haría que caminar se sintiera más difícil y más agotador, lo que quizás incitaría a las personas mayores a caminar menos, sentarse más y potencialmente volverse frágiles.
Antecedentes de estudios
Los investigadores especularon que el ejercicio podría mantener la eficiencia de la marcha en las personas mayores, aunque no estaba claro qué tipo de ejercicio. Entonces, para un estudio publicado en 2014 en PLoS One, invitaron a caminantes y corredores sanos que tenían 65 años o más al laboratorio y les pidieron que caminaran en una cinta de correr a varias velocidades mientras usaban un casco para medir su consumo de oxígeno.
Luego compararon la eficiencia de los corredores y caminantes y cotejaron esos resultados con datos similares de experimentos anteriores con estudiantes universitarios sedentarios y jubilados. Resultó que los corredores mayores eran caminantes bastante eficientes, que usaban aproximadamente la misma cantidad de oxígeno para caminar que los jóvenes. Pero los caminantes mayores habían perdido un paso, fisiológicamente, requiriendo entre un 7 y un 10 por ciento más de oxígeno para caminar al mismo ritmo que los corredores o los estudiantes. Su eficiencia igualaba la de los hombres y mujeres mayores que rara vez hacían ejercicio.
Incorporación del ciclismo
Ahora, para el nuevo estudio, que se publicó en julio en la revista Journal of Aging and Physical Activity, los investigadores se propusieron ver si un ejercicio diferente, en este caso el ciclismo, también podría afectar la facilidad para caminar. Reclutaron a ciclistas y caminantes mayores y les preguntaron con qué intensidad se sentían que ejercitaban, en una escala del 1 al 3, de fácil a cansado. La intensidad informada de los caminantes se mantuvo en poco menos de 2, mientras que la de los ciclistas, como grupo, se acercó a 3. Los investigadores también trajeron a un grupo de jóvenes sanos como control.
Luego, todos caminaron en una cinta rodante a ritmos de hasta aproximadamente 4 millas por hora mientras los investigadores rastreaban su consumo de oxígeno. Y, al igual que los corredores, los ciclistas mayores caminaban bien, su eficiencia igualaba a la de los jóvenes. Pero la eficiencia de los caminantes mayores fue hasta un 17 por ciento menor.
En efecto, caminar para hacer ejercicio parecía no haber "proporcionado suficiente estímulo físico" para mantener la capacidad de las personas para caminar con facilidad a medida que envejecían, dice Justus Ortega, profesor de la Universidad Estatal de Humboldt y coautor de ambos estudios. Correr y andar en bicicleta se asociaron con una caminata más eficiente que la caminata regular.
Los estudios no profundizaron en cómo el ciclismo o la carrera podrían haber afectado la eficiencia al caminar de las personas. Pero el Dr. Ortega dice que él y sus colegas sospechan que los esfuerzos más exigentes mejoraron la salud y la función de las mitocondrias dentro de las células musculares de una manera que no lo hizo caminar con suavidad. Las mitocondrias afectan la forma en que las células producen y utilizan energía. Las mitocondrias más saludables deberían contribuir a un movimiento más eficiente.
Por supuesto, estos estudios fueron instantáneas únicas de la vida de las personas, y no muestran que correr o andar en bicicleta causó directamente que las personas fueran caminantes eficientes, solo que las actividades estaban relacionadas. Tampoco observaron a las personas de mediana edad y si los diferentes tipos de ejercicio podrían afectar la forma en que las personas caminan más tarde.
Pero el Dr. Ortega dice que cree que los hallazgos de los estudios pueden ser cautelosos y alentadores, lo que sugiere que, si bien cualquier actividad física vale la pena, esforzarse un poco ahora podría generar beneficios duraderos para la salud y la movilidad. Por lo tanto, si actualmente da un paseo para hacer ejercicio, dice, quizás considere montar en bicicleta o trotar a veces también, si es posible. O agregue colinas a su ruta habitual para caminar o, al menos durante una cuadra o tres, acelere el ritmo.
Fuente: The New York Times