Se calcula que son más de 75 proyectos de investigación en todo el mundo, algunos con fórmulas innovadoras y otros tradicionales, en un esfuerzo sin precendentes por generar la vacuna contra el coronavirus. Hay esperanzas, pero el desafío en hacerlo tan rápido es incomparable para la ciencia.
Los científicos son cada vez más optimistas de que se puede producir una vacuna en un tiempo récord. Pero conseguir que se fabrique y distribuya planteará enormes desafíos.
SESENTA Y CINCO
En un proyecto de investigación médica casi inigualable en su ambición y alcance, los voluntarios de todo el mundo se ponen manos a la obra para recibir vacunas experimentales contra el coronavirus, solo unos meses después de la identificación del virus.
Empresas como Inovio y Pfizer han comenzado las primeras pruebas de candidatos en personas para determinar si sus vacunas son seguras. Investigadores de la Universidad de Oxford en Inglaterra también están probando vacunas en humanos y dicen que podrían tener una lista para su uso de emergencia tan pronto como septiembre.
Moderna anunció el lunes resultados alentadores de un ensayo de seguridad de su vacuna en ocho voluntarios. No hubo datos publicados, pero solo las noticias aumentaron las esperanzas.
Los hallazgos allanarán el camino para el desarrollo de una vacuna humana, dijeron los investigadores. Ya se han asociado con Janssen, una división de Johnson & Johnson.
En los laboratorios de todo el mundo, ahora hay un cauteloso optimismo de que una vacuna contra el coronavirus, y quizás más de una, estará lista en algún momento del próximo año.
Los científicos están explorando no solo un enfoque para crear la vacuna, sino al menos cuatro. Tan grande es la urgencia que combinan fases de prueba y acortan un proceso que generalmente lleva años, a veces más de una década.
El coronavirus en sí mismo resultó ser una presa torpe, un patógeno estable que probablemente no mutará significativamente y esquivará una vacuna .
"Es un objetivo más fácil, lo cual es una excelente noticia", dijo Michael Farzan, virólogo de Scripps Research en Jupiter, Florida.
El valor de la vacuna
Una vacuna eficaz será crucial para poner fin a la pandemia, que ha enfermado al menos a 4,7 millones en todo el mundo y ha matado al menos a 324,000 . La inmunidad generalizada volvería a abrir la puerta a la vida sin distanciamiento social y máscaras faciales.
"Lo que la gente no se da cuenta es que, normalmente, el desarrollo de la vacuna lleva muchos años, a veces décadas", dijo el Dr. Dan Barouch, virólogo del Centro Médico Deaconess Beth Israel en Boston, quien dirigió los ensayos con monos. "Y tratar de comprimir todo el proceso de la vacuna en 12 a 18 meses es realmente inaudito".
"Si eso sucede, será el programa de desarrollo de vacunas más rápido en la historia".
Los diferentes conceptos para hacer vacunas
Más de 100 equipos de investigación en todo el mundo apuntan al virus desde múltiples ángulos.
La vacuna de Moderna se basa en una tecnología de ARNm relativamente nueva que entrega fragmentos de los genes del virus a las células humanas. El objetivo es que las células comiencen a producir una proteína viral que el sistema inmune reconoce como extraña. El cuerpo construye defensas contra esa proteína, preparándose para atacar si el coronavirus real invade.
Pero la tecnología utilizada por ambas compañías nunca ha producido una vacuna aprobada para uso clínico, y mucho menos una que pueda fabricarse en cantidades industriales. Moderna fue criticada por hacer predicciones optimistas, basadas en un puñado de pacientes, sin proporcionar ningún dato científico.
Otros equipos de investigación han recurrido a estrategias más tradicionales.
Algunos científicos están utilizando virus inofensivos para administrar genes de coronavirus en las células, forzándolos a producir proteínas que pueden enseñar al sistema inmunitario a vigilar el coronavirus. CanSino Biologics, una compañía en China, ha comenzado las pruebas en humanos de una vacuna contra el coronavirus que se basa en este enfoque, al igual que el equipo de la Universidad de Oxford.
Otros enfoques tradicionales se basan en fragmentos de una proteína de coronavirus para fabricar una vacuna, mientras que algunos usan versiones muertas o inactivadas de todo el coronavirus. En China, tales vacunas ya han entrado en ensayos en humanos.
Florian Krammer, virólogo de la Facultad de Medicina Icahn en Mount Sinai en Nueva York, predijo que al menos 20 candidatos a vacunas adicionales llegarán a los ensayos clínicos en las próximas semanas.
"No estoy preocupado en absoluto", dijo sobre las perspectivas de una nueva vacuna.
Muchas de estas vacunas tropezarán a medida que avancen los ensayos. A medida que se inocula a más personas, algunos candidatos no podrán protegerse contra el virus y los efectos secundarios se harán más evidentes.
Pero de lo que los científicos están aprendiendo sobre el coronavirus, debería ser un objetivo relativamente fácil.
El coronavirus presenta objetivos tentadores en su superficie, proteínas únicas de “pico” que el patógeno necesita para ingresar a las células humanas. El sistema inmune aprende fácilmente a reconocer estas proteínas, al parecer, y a atacarlas, matando al virus.
Los virus pueden desafiar a los fabricantes de vacunas al mutar rápidamente y cambiar de forma para que los anticuerpos que funcionan en una cepa viral fallen en otra. Afortunadamente, el nuevo coronavirus parece ser un mutador lento , y una vacuna que demuestre su eficacia en los ensayos debería funcionar en cualquier parte del mundo.
Cómo el coronavirus muta y se propaga
El virus ha mutado. Pero eso no significa que se esté volviendo más mortal.
Cuando comenzó el trabajo sobre una vacuna de coronavirus, algunos investigadores temen que los anticuerpos realmente puedan empeorar la Covid-19, la enfermedad causada por el coronavirus. Pero en los primeros estudios, no han surgido riesgos graves.
"Eso no significa que no habrá, pero hasta ahora no ha habido ninguna indicación, por lo que soy cautelosamente optimista sobre ese punto", dijo el Dr. Alyson Kelvin, investigador del Centro Canadiense de Vacunología y Universidad Dalhousie.
Asegurar que las vacunas sean seguras y efectivas exige grandes ensayos que requieren una planificación y ejecución cuidadosas. Si surgen vacunas exitosas de esos ensayos, alguien tendrá que fabricar muchas de ellas.
Casi todos en el planeta son vulnerables al nuevo coronavirus. Cada persona puede necesitar dos dosis de una nueva vacuna para recibir inmunidad protectora. Eso es 16 mil millones de dosis.
"Cuando las empresas prometen entregar una vacuna en un año o menos, no estoy seguro de qué etapa están hablando", dijo Akiko Iwasaki, inmunobióloga de la Universidad de Yale. "Dudo que estén hablando de distribuciones globales en miles de millones de dosis".
La fabricación de vacunas es profundamente más compleja que la fabricación, por ejemplo, de zapatos o bicicletas. Las vacunas generalmente requieren grandes cubas en las que se cultivan sus ingredientes, y éstas deben mantenerse en condiciones estériles. Además, ninguna fábrica ha producido millones de dosis de vacunas aprobadas hechas con la tecnología de punta que están probando compañías como Inovio y Moderna.
En los últimos años han surgido instalaciones para fabricar vacunas de vectores virales, incluida una planta de Johnson & Johnson en los Países Bajos. Pero satisfacer la demanda pandémica sería un enorme desafío. Los fabricantes tienen la mayor experiencia en vacunas inactivadas de producción en masa, hechas con virus muertos, por lo que este tipo puede ser el más fácil de producir en grandes cantidades.
Fuente: New York Times