Unas diez millones de personas tienen que ver con la industria petrolífera de Estados Unidos, convertido en el primer productor mundial y que en estos días está severamente golpeado por la abrupta caída de los precios por el coronavirus que frena la economía mundial y abrumados por el exceso de producción.
Hace solo unos meses, la industria petrolera estadounidense triunfó en su búsqueda de independencia energética , convirtiendo a Estados Unidos en el mayor productor mundial de petróleo por primera vez en décadas. Pero esa euforia ha dado paso a la desesperación, ya que el coronavirus ha afectado la economía, destruyendo la demanda de gasolina, diesel y combustible para aviones mientras los autos se encuentran estacionados en las entradas y los aviones son enviados a campos y pistas remotas.
La industria petrolera ha vivido muchos auges y caídas, pero nunca antes los precios se han derrumbado como lo han hecho esta semana. El lunes, un precio observado de cerca cayó por debajo de cero , lo que significa que algunos comerciantes tuvieron que pagar a otros para quitarse el petróleo crudo de sus manos . Ese precio, para entrega en mayo, se recuperó el martes, pero no cerca de los niveles en que las compañías petroleras pueden obtener ganancias. Al mismo tiempo, el precio del petróleo para entrega en junio se redujo a la mitad a aproximadamente $ 10 por barril.
La gravedad de la situación petrolera de Estados Unidos
"Estoy viviendo una pesadilla", dijo Ben Sheppard, presidente de la Asociación de Petróleo de la Cuenca del Pérmico, que representa a compañías en el área de Texas y Nuevo México que se convirtieron en el campo petrolero más productivo del mundo el año pasado .
En Midland, Texas, el epicentro del auge del esquisto bituminoso en la última década, los estacionamientos de compañías como Chevron, Diamondback y Apache están vacíos, aparte de la dispersión de camiones de bombeo. Los ejecutivos trabajan desde casa, acurrucados con sus colegas y miembros de la junta para decidir qué tan rápido cerrar la producción y despedir trabajadores. Gigantes petroleros como Exxon Mobil han reducido sus presupuestos de exploración y producción para 2020 en casi un tercio, y eso fue antes del colapso total del precio del petróleo a principios de esta semana.
Se espera que muchas compañías petroleras más pequeñas busquen protección por bancarrota en los próximos meses después de haber pasado años pidiendo prestados miles de millones de dólares para extraer y mover crudo. Las compañías de producción tienen una deuda de $ 86 mil millones que vencerá entre 2020 y 2024 , y las compañías de gasoductos tienen $ 123 mil millones adicionales que tienen que pagar o refinanciar durante el mismo período, según Moody's Investors Service.
"Nos preocupa que el actual mercado desordenado haya dañado negativamente a la industria", dijo Ben Luckock, codirector de comercialización de petróleo en Trafigura, un gran exportador de crudo estadounidense. "A corto plazo, es probable que se necesite algún tipo de asistencia del gobierno porque los niveles de precios con los que estamos negociando actualmente son insostenibles para los productores estadounidenses".
Las reverberaciones a otras industrias podrían ser significativas. Hace una o dos décadas, los bajos precios del petróleo servirían para impulsar la economía estadounidense al reducir los costos de energía. Pero la industria petrolera se ha vuelto tan grande e importante (emplea directa e indirectamente a 10 millones de personas) que sus problemas darán un duro golpe a muchos tipos de negocios, incluidos los fabricantes que construyen sus equipos, las compañías siderúrgicas que fabrican sus tuberías, bancos y cobertura. fondos que le prestan dinero.
Trump anuncia auxilio
El presidente Trump ha dicho que está listo para ayudar a las empresas estadounidenses de petróleo y gas, una posición que reiteró el martes . Pero las políticas que él y otros funcionarios de la administración han propuesto (imponer aranceles al petróleo extranjero o llenar la Reserva Estratégica de Petróleo) harían tan poco que su impacto equivaldría a un error de redondeo.
En pocas palabras, la industria petrolera mundial está produciendo mucho más petróleo del que el mundo necesita, unos 30 millones de barriles por día en exceso. Incluso si el gobierno federal comenzara a comprar petróleo para la reserva de inmediato, podría absorber solo medio millón de barriles por día, o menos del 2 por ciento del exceso de producción mundial.
Algunos ejecutivos de la industria habían depositado sus esperanzas en la Comisión de Ferrocarriles de Texas, pidiéndole que ejerza un poder que no ha utilizado desde 1973 para obligar a las compañías petroleras del estado a reducir la producción. Pero la comisión, que regula la industria allí, se negó a hacerlo en una reunión celebrada por videoconferencia el martes, con dos de sus tres comisionados diciendo que necesitaban más asesoramiento legal antes de tomar una decisión.
Todo el tiempo, el exceso de petróleo sigue creciendo. Y las refinerías, los cubos de los tanques de almacenamiento y las tuberías se están llenando rápidamente hasta el borde , mientras que los buques cisterna que transportan hasta 300 millones de barriles de petróleo están flotando o navegando en ochos esperando a los compradores.
Los operadores de petroleros, que pueden ganar más de $ 100,000 por día para fletar sus barcos, pueden ser los únicos que ganan dinero en este momento.
El mayor servicio de Trump a la industria fue ayudar a presionar a Arabia Saudita, Rusia y otros productores a alcanzar un acuerdo el 12 de abril para recortar 9.7 millones de barriles de producción diaria de petróleo . Pero los precios del petróleo cayeron bruscamente después de ese acuerdo, ya que los comerciantes se dieron cuenta de su insuficiencia . Tampoco ayuda que el pacto no entre en vigencia hasta el 1 de mayo.
Con 73 empleados, Texland Petroleum, un productor en la Cuenca Pérmica que tiene 1,211 pozos, es típico de cientos de compañías independientes que representan la columna vertebral de la industria, especialmente en las áreas rurales de Texas, Oklahoma, Louisiana y Dakota del Norte. En el negocio desde 1973, ha sobrevivido a varias recesiones, pero siempre logró vender su petróleo a precios que le permitieron al menos alcanzar el punto de equilibrio.
Eso ya no es cierto. Al menos cuatro clientes han cancelado compras en los últimos días. Un cliente canceló contratos vigentes el 1 de mayo por 2.000 barriles por día, casi el 30 por ciento de la producción de la compañía.
"Es un momento triste para nuestro negocio, eso es absolutamente seguro", dijo Jim Wilkes, presidente de Texland. "El futuro está muy nublado en este momento porque el precio está por debajo de nuestros costos de producción".
El complicado cierre de pozos
El Sr. Wilkes decidió cerrar toda la producción y finalizar todas las ventas el 1 de mayo. Cerrar los pozos es un proceso costoso y laborioso, explicó, ya que los trabajadores están obligados a tratar los revestimientos de los pozos con productos químicos para que no se corroan una vez que el petróleo deja de fluir. Y no hay garantía de que un pozo cerrado pueda reiniciarse y hacer que bombee tanto petróleo como antes.
El Sr. Wilkes dijo que no planeaba despedir a nadie, al menos no ahora, porque tomó un préstamo de la Administración de Pequeñas Empresas para pagar a sus trabajadores durante dos meses, momento en el cual el préstamo será perdonado. Pero no está seguro de qué hará después de eso.
"Abril va a ser terrible, pero mayo será imposible", dijo.
Montalban Oil & Gas Operations, una compañía con 200 pozos en Montana, planea cerrar todos sus pozos en 10 días cuando sus ejecutivos esperan quedarse sin espacio de almacenamiento. Ha reducido su nómina en un 25 por ciento, y su presidente, Patrick Montalbán, y otros altos ejecutivos han recortado un 50 por ciento.
Además de preocuparse por el futuro, Montalbán dijo que había estado almacenando botellas de chardonnay de $ 6, su bebida preferida.
New York Times
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