Una vacuna que se desarrolló hace cien años para combatir el flagelo de la tuberculosis en Europa ahora está siendo probada contra el coronavirus por científicos ansiosos por encontrar una forma rápida de proteger a los trabajadores de la salud, entre otros.
La vacuna Bacillus Calmette-Guerin todavía se usa ampliamente en el mundo en desarrollo, donde los científicos han descubierto que hace más que prevenir la tuberculosis. La vacuna previene las muertes infantiles por una variedad de causas y reduce drásticamente la incidencia de infecciones respiratorias.
Los expertos dicen que la vacuna parece "entrenar" al sistema inmunitario para que reconozca y responda a una variedad de infecciones, incluidos virus, bacterias y parásitos. Todavía hay poca evidencia de que la vacuna mitigue la infección con el coronavirus, pero una serie de ensayos clínicos pueden responder la pregunta en solo unos meses.
Pruebas
El lunes, científicos en Melbourne, Australia, comenzaron a administrar la vacuna BCG o un placebo a miles de médicos, enfermeras, terapeutas respiratorios y otros trabajadores de la salud, el primero de varios ensayos controlados aleatorios destinados a probar la efectividad de la vacuna contra el coronavirus.
"Nadie dice que esto sea una panacea", dijo Nigel Curtis, investigador de enfermedades infecciosas de la Universidad de Melbourne y el Instituto de Investigación Infantil Murdoch, que planeó el ensayo. "Lo que queremos hacer es reducir el tiempo que un trabajador sanitario infectado no se encuentra bien, para que se recupere y pueda volver a trabajar más rápido".
Un ensayo clínico de 1,000 trabajadores de la salud comenzó hace 10 días en los Países Bajos, dijo el Dr. Mihai G. Netea, especialista en enfermedades infecciosas en el Centro Médico de la Universidad Radboud en Nijmegen. Ochocientos trabajadores de la salud ya se han inscrito.
La Dra. Denise Faustman, directora de inmunobiología del Hospital General de Massachusetts, también busca fondos para comenzar un ensayo clínico de la vacuna en trabajadores de la salud en Boston. Los resultados preliminares podrían estar disponibles en tan solo cuatro meses.
"Tenemos datos realmente sólidos de ensayos clínicos con humanos, no con ratones, de que esta vacuna lo protege de infecciones virales y parasitarias", dijo el Dr. Faustman. "Me gustaría comenzar hoy".
La vacuna BCG tiene una historia inusual. Se inspiró en el siglo XIX por la observación de que las lecheras no desarrollaban tuberculosis. La vacuna lleva el nombre de sus inventores, el Dr. Albert Calmette y el Dr. Camille Guerin, quienes la desarrollaron a principios del siglo XX a partir de Mycobacterium bovis, una forma de tuberculosis que infecta al ganado.
Los científicos cultivaron raspados bacterianos de ubres de vaca y continuaron cultivando TB bovina durante más de una década hasta que fue lo suficientemente débil como para que ya no causara una enfermedad virulenta cuando se administraba a animales de laboratorio.
La vacuna se usó por primera vez en humanos en 1921 y fue ampliamente adoptada después de la Segunda Guerra Mundial. Ahora BCG se usa principalmente en el mundo en desarrollo y en países donde la TB aún es frecuente, donde se administra a más de 100 millones de bebés al año.
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Vacuna contra la tuberculosis
Al igual que otras vacunas, BCG tiene un objetivo específico: la tuberculosis. Pero la evidencia acumulada en la última década sugiere que la vacuna también tiene los llamados efectos fuera del objetivo, reduciendo enfermedades virales, infecciones respiratorias y sepsis, y parece reforzar el sistema inmunológico del cuerpo.
La idea es una rama de la "hipótesis de la higiene", que sugiere que el énfasis moderno en la limpieza ha privado a los niños de la exposición a los gérmenes. La falta de "entrenamiento" ha resultado en sistemas inmunes debilitados, menos capaces de resistir enfermedades.
Uno de los primeros estudios que insinuó los amplios beneficios de la vacuna BCG fue un ensayo aleatorizado de 2.320 bebés en Guinea-Bissau en África occidental, publicado en 2011, que informó que las tasas de mortalidad entre los bebés de bajo peso al nacer se redujeron drásticamente después de la vacunación. Un ensayo de seguimiento informó que las tasas de mortalidad por enfermedades infecciosas en los bebés con bajo peso al nacer que fueron vacunados se redujeron en más del 40 por ciento.
Otros estudios epidemiológicos, incluido un estudio de 25 años de más de 150,000 niños en 33 países, han reportado un riesgo 40 por ciento menor de infecciones agudas del tracto respiratorio inferior en niños que recibieron una vacuna BCG.
Un estudio en ancianos encontró que las vacunas consecutivas con BCG redujeron la incidencia de infecciones agudas del tracto respiratorio superior.
Una revisión reciente de la Organización Mundial de la Salud concluyó que el BCG tenía "efectos fuera del objetivo" beneficiosos y recomendó realizar más ensayos de la vacuna contra una gama más amplia de infecciones.
"Esta vacuna ha salvado tantas vidas como la vacuna contra la polio: es una historia increíble", dijo el Dr. Curtis, quien diseñó y lanzó el ensayo BCG en Melbourne en menos de un mes, con la esperanza de estar un paso por delante de la propagación del coronavirus en Australia.
Si bien describió la vacuna BCG como subestimada, enfatizó que "no era una vacuna Covid-19 específica". BCG tampoco se puede administrar a nadie que tenga un sistema inmunitario comprometido, porque es una vacuna viva atenuada, lo que significa que contiene TB viva pero debilitada.
El Dr. Faustman dijo que no debe usarse en pacientes hospitalizados con enfermedad activa, ya que puede no funcionar lo suficientemente rápido y podría interactuar mal con otros tratamientos.
No todos están convencidos de que BCG promete mucho. El Dr. Domenico Accili, endocrinólogo de la Universidad de Columbia, dijo que los esfuerzos por usar la vacuna contra el coronavirus suenan "un poco como un pensamiento mágico".
Si bien reconoce que BCG es "un refuerzo inespecífico del sistema inmune", dijo, "deberíamos poder implementar un enfoque más personalizado".
Una pregunta es qué efecto puede tener la vacuna en pacientes cuyos sistemas inmunes reaccionan de forma exagerada al coronavirus, lo que da como resultado las llamadas tormentas de citoquinas. El Dr. Randy Cron, experto en tormentas de citoquinas de la Universidad de Alabama en Birmingham, dijo que era imposible saberlo.
Un análisis reciente del costo desigual que el nuevo coronavirus ha cobrado en los países de ingresos medios y altos encontró una correlación con las políticas de BCG, concluyendo que los países que no implementaron o habían abandonado la vacunación universal con BCG han tenido más infecciones por coronavirus per cápita y una mayor mortalidad tarifas. (Los países de bajos ingresos fueron excluidos del análisis debido a los datos poco confiables de los informes Covid-19 y los sistemas médicos en general deficientes).
"Se puede hacer una nueva vacuna", dijo el Dr. Faustman. “Somos realmente inteligentes y podemos hacer eso. Pero faltan dos años, y dos años serán dos años demasiado tarde".
"Si tenemos a mano algo genérico a nivel mundial que podemos usar para fortalecer al huésped humano, esto es un beneficio mutuo para el público de inmediato".
Fuente: New York Times