“Voy a intentar aprender portugués lo antes posible”, advirtió Martínez desde el estrado en el que se presentó como nuevo seleccionador luso, el primero en 101 años de historia que no habla la lengua del país.
En un país orgulloso de su cultura y, por supuesto de su fútbol, en toda esa trayectoria apenas un par de entrenadores habían llegado desde otras fronteras y fueron brasileños. Esa cuña la pusieron Otto Gloria en dos procesos, uno de ellos el inolvidable Mundial inglés de 1966 con el deslumbrante Eusebio en el césped, y entre 2003 y 2008 el campeón mundial Luiz Felipe Scolari.
Ahora le toca a un entrenador español asumir un reto mayúsculo, que según Fernando Gomes, su nuevo presidente, es una señal de coraje: “Viene para suceder al entrenador con más títulos de la historia de nuestro país”, apunta el mandamás de la Federación Portuguesa de Fútbol. Con Fernando Santos en el banquillo, Portugal ganó la Eurocopa de 2016 y la Liga de Naciones en 2019.
“Nunca fue relevante el lugar de nacimiento”, explica Gomes. Portugal, asegura, buscaba un técnico ambicioso, “conecedor del fútbol internacional, habituado a entrenar jugadores al más alto nivel y con experiencia en los mejores campeonatos y selecciones”. El nombre de Jose Mourinho, actual entrenador de la Roma, estuvo sobre la mesa. Pero la única propuesta, garantiza Gomes, se hizo a Martínez, liberado del compromiso que le ató durante los últimos seis años y medio con la selección de Bélgica, a la que condujo hasta el tercer puesto del Mundial en 2018 y a liderar durante tres años y medio el ranking FIFA.
Ahora iniciará en marzo un camino a la próxima Eurocopa con Portugal, un aterrizaje suave con dos encuentros ante Liechtenstein y Luxemburgo, al que seguirán dos duelos frente a Bosnia e Islandia al final de esta temporada. En esa tesitura la federación lusa no quiso arriesgarse a un interinaje a la espera de cerrar un técnico en activo esta campaña que, eventualmente, podía ser Mourinho.
El compromiso es hasta el Mundial de 2026.