La pena es inmensa, pero el recuerdo aún mayor. Pau Gasol ha jugado este martes su último partido con la camiseta de España. Se retira cerrando la época dorada del baloncesto español y una carrera de éxitos. Además, su propio hermano, Marc, toma la misma decisión. “Me hubiera gustado ganar este partido y contribuir mucho más. No ha podido ser. Este es mi último partido con la selección. Ha sido una etapa maravillosa y estoy muy agradecido”, decía el pívot al terminar el partido contra Estados Unidos.
Comienza una etapa sin Pau para el equipo español, pero su trayectoria quedará marcada en la historia del baloncesto. Desde sus inicios en el FC Barcelona, pasando por la NBA y terminando con unos Juegos en Tokio, Gasol termina su carrera con una fila de logros a sus pies. Hacemos un repaso a su trayectoria que, sin duda, será motivación y ejemplo para futuros jugadores.
El hombre que lo cambió todo
Gasol fue determinante para la Selección española, que antes de su llegada no había ganado nunca un EuroBasket ni se había asomado a las medallas en los mundiales. Hasta aquel momento, tan solo habían cosechado una plata en los Juegos Olímpicos de 1984. Su debut en el Europeo de Turquía 2001 se saldó con una meritoria medalla de bronce. Dos años atrás se había coronado campeón del mundo a nivel juvenil tras vencer a Estados Unidos.
Durante su larga estancia en la Selección española, ha ganado tres veces el Eurobasket (2009, 2011, 2015), fue plata en dos ocasiones (2003, 2007) y bronce en 2001 y 2017. Con siete medallas en Eurobasket, Pau Gasol es el exponente más laureado en este certamen junto al soviético Sergei Belov y el yugoslavo Kresimir Cosic.
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Su exhibición en la semifinal contra Francia para lograr el paso a la final del EuroBasket 2015 es aún recordada. Sus 40 puntos, con prórroga incluida, fueron una de las mejores actuaciones individuales del torneo en toda su historia.
Doble campeón de la NBA
En 1997 comenzó la etapa de Pau Gasol en el FC Barcelona. Su anotación y su forma de juego con tan solo 16 años llamaron la atención de los ojeadores americanos. Tras una temporada en la que se proclamó MVP, Gasol se presentó al 'draft' del año 2001.
Los Atlanta Hawks fueron los que eligieron al pívot en tercera posición, pasando a formar parte de la familia de la NBA. Poco después fue traspasado a los Memphis Grizzlies. Tras 27 puntos anotados en su cuarto partido oficial, consiguió ser nombrado 'rookie' del año. En 2006, con 26 años, Gasol se convirtió en el primer español en disputar un All-Star y el primer jugador de los Grizzlies en lograrlo, convirtiéndose en el máximo anotador de la franquicia.
Cuando Gasol dejó los Grizzlies, tenía 12 récords de franquicia: partidos jugados, minutos jugados, tiros de campo realizados, tiros libres realizados e intentados, rebotes ofensivos, defensivos y totales, tiros bloqueados, pérdidas de balón y puntos. Según las estadísticas, lideró a Memphis en rebotes defensivos y totales junto con tiros bloqueados.
Un año después fichó por los Lakers. Allí coincidió con Kobe Bryant y juntos consiguieron dos anillos. “Pau Gasol es increíble”, declaraba 'Black Mamba' tras el debut en su equipo de Gasol. Tras varios éxitos en su paso por los Lakers, los problemas físicos del jugador unidos a problemas internos de organización terminaron con la marcha de Gasol del equipo angelino.
Con los Chicago Bulls, Pau logró su máxima anotación en la NBA con una actuación histórica de 46 puntos y 18 rebotes. Nadie hasta el momento había anotado esa puntuación con esa camiseta de los Bulls desde los 69 puntos que Jordan anotó frente a los Cleveland Cavaliers el 28 de marzo de 1990.
Comenzó una etapa nueva. Pau Gasol terminó haciendo equipo en 2016 con el que es considerado para muchos el mejor entrenador de la historia, Gregg Popovich. Gasol inició su paso por los San Antonio Spurs, donde llegó a los 20.000 puntos.
“Pau es una persona excepcional y el profesional definitivo”, le elogió Popovich cuando el jugador abandonó los San Antonio Spurs, dos años después el abrazo entre ambos se repitió en el último partido de Gasol con la Selección.
"Pau es una persona excepcional y el profesional definitivo", le elogió Popovich cuando el jugador abandonó los San Antonio Spurs.
El 4 de marzo de 2019, Gasol firmó con los actuales campeones de la NBA, los Milwaukee Bucks, en la que sería su última etapa en la liga americana de baloncesto. Tras una fractura que le hizo perderse los 'playoffs' de esa temporada, firmó contrato con los Portland Trail Blazers, con los que no llegó a debutar tras decidir someterse a una operación. 1.126 partidos jugados, 20.894 puntos, 11.305 rebotes y 3.925 asistencias en temporada regular son las estadísticas con las que Pau Gasol terminó su camino en las filas de la NBA. Números que lo colocan no solo como uno de los europeos más dominantes en la mejor liga de baloncesto del mundo, sino como uno de los jugadores de la élite en las últimas dos décadas.
Aquella final de Pekín 2008
Los Juegos Olímpicos de Atenas en 2004 fueron para Gasol el debut como jugador en esa competición. La Selección española de baloncesto jugó siete partidos en total, con una única derrota en cuartos contra el equipo estadounidense (94-102), en un partido en el que Gasol anotó 29 puntos. Los españoles se situaron en el puesto número siete de la clasificación en el baloncesto de los Juegos.
Cuatro años después, en los Juegos de Pekín, la historia se repitió, pero con mejores resultados. Los 13 puntos que anotó Gasol frente al equipo de Estados Unidos no le sirvieron para vencer en las primeras rondas clasificatorias a su excompañero Kobe Byant. El equipo norteamericano se impuso a España, con un 82-119. Pese a todo, y tras vencer a Croacia en cuartos y a Lituania en semifinales, la Selección española alcanzó la final, volviéndose a ver las caras con Estados Unidos. La final de baloncesto en Pekín 2008 es considerada una de las más espectaculares de la historia.
El equipo español tuvo que batirse contra estrellas como Kobe Bryant —que acabaría por ser su íntimo amigo—, LeBron James, Carmelo Anthony, Dwyane Wade, Chris Paul, Jason Kidd o Chris Bosh. Con un 107-118 a favor de Estados Unidos, la Selección española de baloncesto se llevó la plata. Pau Gasol fue el líder, con 21 puntos anotados; Felipe Reyes fue un coloso; Rudy Fernández mostró su calidad NBA; Navarro jugó su mejor partido. Por no hablar de Ricky, Marc, Jiménez... Una España que superó sus propios límites.
El dúo Pau-Marc funcionó bien desde el principio. En 2009, el entrenador de la Selección, Sergio Scariolo, decidió que el pequeño de los Gasol iba a dejar de ser el eterno suplente de su hermano mayor. “Les quería a los dos juntos en el campo, intimidando, tapando espacios y aprovechando su increíble calidad ofensiva. Ahora todo el mundo dice que es una cosa lógica. Pero en su momento la propuesta no dejó indiferente a nadie y dio lugar a una discusión colectiva en la que cada cual tenía su opinión”, relata Scariolo en su libro 'Hablando en plata' (Turpial).
En 2012, Pau Gasol hizo su entrada en los Juegos de Londres como abanderado español, dispuesto a llevar a la ‘ÑBA’ al primer puesto. Con una media de 20 puntos en las rondas clasificatorias, llevó al equipo español a cuartos de final, donde un Francia-España ajustado (59-66) les abrió el paso a la semifinal. Tras vencer a Rusia, Gasol tuvo que enfrentarse de nuevo a su peor y mejor enemigo, Estados Unidos.
Fue un espectáculo de final olímpica entre los dos mejores equipos del mundo. La defensa estadounidense se estaba asfixiando con la Selección nacional y se estaba volviendo cada vez más intensa. Con un Pau Gasol en estado puro, seguido de Navarro y Marc, dejaron a España al borde del precipicio (97-87). Pero LeBron le dio el empujón final. España murió con todos los honores ante un gran Estados Unidos liderado por Durant, James, Bryant y Paul. Se llevó la plata, porque no se podían otorgar dos oros.
En los Juegos de Río, cuatro años después, el equipo de Gasol llegó de nuevo a semifinales para batirse de nuevo contra los titanes norteamericanos. Pau fue el único capaz de superar los brazos de DeAndre Jordan (con cuatro tapones), mientras los puntos para España avanzaban despacio. Scariolo confió en Gasol (23 puntos), exprimiendo sus minutos en pista, pero no logró sobreponerse al juego de Thompson, George y Durant. El partido terminó en un 76-82 para Estados Unidos —fue el margen de derrota más estrecho ante los estadounidenses en unos Juegos— y con un bronce para la Selección de Pau Gasol.
Hoy, Pau se despide del deporte con una amarga derrota frente a Estados Unidos. Pero los títulos quedarán para siempre.
De premio en premio.
La contribución de Pau también ha sido reconocida con otras distinciones como es el caso del Premio Príncipe de Asturias de los Deportes en 2006, como miembro de la selección campeona del mundo ese año, y el Princesa de Asturias en 2015 junto a su hermano Marc.
Más allá de la pista, Gasol ganó el Premio Mejor Ciudadano J. Walter Kennedy en 2012. Tres años más tarde, recibió el Premio al Jugador con Mayor Impacto Global de la NBPA en reconocimiento a su liderazgo, su presencia global y su trabajo filantrópico con niños y familias de todo el mundo. En el mismo año, recibió el Premio Camino Real del Instituto Franklin, que premia la labor de aquellos españoles que proyectan de forma ejemplar la imagen de España en Estados Unidos.
'All Star,' dos anillos, campeón del mundo y tres veces de Europa, medallista olímpico por triplicado, actuaciones inolvidables, miles de puntos y rebotes en la estadística y, sobre todo y para siempre, la admiración de toda la afición.