Una nueva investigación científica encendió las alertas sobre las consecuencias a largo plazo del fútbol americano. Cerca del 75% de los exjugadores de la NFL fallecidos entre 2008 y 2023 padecía encefalopatía traumática crónica (CTE), una enfermedad neurodegenerativa vinculada a los impactos repetidos en la cabeza.
El estudio, publicado este miércoles en la revista JAMA Network Open por especialistas de la Universidad de Boston, Mass General Brigham y la Fundación Concussion & CTE, representa un esfuerzo por estimar la prevalencia de esta enfermedad entre los exjugadores profesionales fallecidos.
La CTE provoca alteraciones progresivas en el cerebro y se relaciona con la exposición repetida a golpes en la cabeza. Actualmente, su diagnóstico definitivo solo puede realizarse después de la muerte, mientras que los científicos continúan investigando métodos que permitan detectarla en personas vivas.
Un análisis de más de 2.300 casos
Para desarrollar la investigación, los especialistas analizaron 2.362 casos: 396 correspondían a jugadores cuyos cerebros fueron donados para estudios científicos y 1.966 a exjugadores fallecidos que no realizaron una donación cerebral, cuyos registros se obtuvieron del Índice Nacional de Defunciones.
Los resultados mostraron que casi el 94% de los cerebros donados presentaba signos de CTE. Esta proporción refleja uno de los principales problemas de las investigaciones anteriores: la posibilidad de un sesgo de selección, debido a que las familias de deportistas que experimentaron síntomas durante su vida podían tener una mayor disposición a donar sus cerebros.
El nuevo análisis buscó corregir esa limitación para ofrecer una estimación más representativa de la enfermedad entre los exjugadores fallecidos.
Julia Gallini, autora principal del artículo, calificó el porcentaje estimado como “preocupante” y destacó la necesidad de fortalecer los esfuerzos para apoyar a las familias y avanzar en la detección de este trastorno.
Los investigadores también advirtieron que la enfermedad puede encontrarse en distintas etapas de gravedad, desde la fase I hasta la IV. En sus primeras etapas, algunos casos pueden no presentar síntomas evidentes, por lo que una persona podría haber padecido la enfermedad sin que esta fuera identificada durante su vida.
Los investigadores piden cautela con los resultados
Los autores subrayaron que el porcentaje del 75% corresponde exclusivamente a exjugadores de la NFL que fallecieron durante el periodo analizado. Por tanto, no debe interpretarse como una estimación de la prevalencia de CTE entre los jugadores que siguen vivos ni extrapolarse a deportistas universitarios o infantiles.
El estudio tampoco permite determinar qué síntomas experimentó cada jugador ni establecer una relación directa entre la enfermedad y todas las dificultades de salud que pudieron afrontar.
La investigación se suma a otros trabajos científicos que buscan comprender las consecuencias neurológicas de la exposición prolongada a impactos en la cabeza, uno de los principales desafíos médicos del fútbol americano profesional.
La NFL y la asociación de jugadores reaccionan
Tras conocerse los resultados, la NFL defendió las medidas adoptadas para reducir los riesgos asociados con el deporte.
“La liga se esfuerza continuamente por hacer que el juego sea más seguro, incluyendo la implementación de estrategias para reducir las conmociones cerebrales y los impactos en la cabeza”, señaló en un comunicado. También instó a los exjugadores a recurrir a los recursos médicos disponibles.
Por su parte, la Asociación de Jugadores de la NFL (NFLPA) destacó la importancia de continuar con este tipo de investigaciones para comprender mejor las consecuencias de la práctica profesional a largo plazo.
Estos resultados mantienen el foco sobre la seguridad de los jugadores y la necesidad de ampliar el conocimiento científico acerca de la CTE, una enfermedad cuyo diagnóstico continúa dependiendo del análisis cerebral posterior al fallecimiento.
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