Un futbolista costarricense que juega para un club europeo, y junto a sus compañeros visita nuestro país para medirse a equipos nacionales... No suena como algo que ocurra todos los años, ¿verdad?
Pues en efecto, casos así han sucedido en únicamente cuatro oportunidades, y en las siguientes líneas el estimable lector de everardoherrera.com se enterará de quiénes fueron los únicos legionarios ticos que volvieron al terruño ataviados con los colores de cuadros del 'Viejo Mundo'...
El primer costarricense que pisó los terrenos de juego nacionales al servicio de un club europeo fue el volante Álvaro Solano. A finales de 1991 el ídolo manudo acababa de salir sorpresivamente de LD Alajuelense, y para el momento en que analizaba con cuál equipo continuar quemando sus últimos cartuchos en el fútbol, casualmente arribó a Costa Rica la poderosa escuadra checoslovaca FC Dukla Praga -campeón de copa un año antes-, que aprovechando el parón en su torneo local por el crudo invierno llevó a cabo una gira internacional entre diciembre de aquel año y enero de 1992. Entonces, Solano logró ser incluido en la nómina de ‘los Soldados’, como se le conocía al equipo fundado por el ejército de Checoslovaquia, para un periodo de prueba mientras dirimían partidos en nuestro país.
Así, el exrojinegro se sumó a un plantel en el que destacaba un jovencito de 19 años de edad que llegaría a ser figura de 'la Juve' y de la selección mayor checa, nada menos que Pavel Nedved; junto a él, Solano vio acción en dos duelos: en el Estadio Rafael Ángel Camacho ante Turrialba (2-4, completó los 90’), y en el Lito Pérez frente al Municipal Puntarenas (3-3, jugó en todo el encuentro y marcó un gol). Finalizada la visita del Dukla fue descartado su fichaje, por lo que Álvaro Solano terminaría incorporándose al recién ascendido AD Carmelita, donde actuaría por dos temporadas y luego se retiraría oficialmente.
Después de dos grandiosas temporadas al servicio del Albacete Balompié en el balompié español, el guardameta Luis Gabelo Conejo anunció su retiro oficial de las canchas, y qué mejor lugar para concretarlo que en su tierra. Así, en junio de 1992 el ramonense arribó a Costa Rica junto al plantel del sorprendente 'Queso Mecánico' que acababa de terminar en la sétima casilla de 'la Liga de las Estrellas'. Su despedida en nuestro país aconteció en el viejo Estadio Nacional, donde albaceteños y la Selección Mayor que dirigía el uruguayo Héctor 'Pichón' Núñez igualaron a tres. Esa noche a Gabelo le anotaron Rolando Fonseca y Ronald González. Luego, al minuto 54, al son de ‘Que me toquen las golondrinas' en los altavoces de nuestra 'Tacita de plata' se marchó del campo quien había asombrado al mundo en Italia 90; en su lugar ingresó Juan Carlos Balaguer.
Tres días después 'el Alba', de nuevo con el tico como gendarme de su portería, se presentó en el Estadio Nacional Mateo Flores (hoy Doroteo Guamuch) de Guatemala, donde el conjunto español cayó por la mínima con la selección chapina. Eso sí, hay que señalar que aquel retiro no sería definitivo, pues un año más tarde Gabelo Conejo se volvería a poner los guantes para ayudar al Albacete de cara a la campaña 93-94, pues el titular Balaguer se había lesionado y, además, el equipo venía de eludir con mucho trabajo el descenso en la liga española.
El siguiente futbolista nacional de este pequeño listado es Bryan Ruiz. A mediados de 2013 'la Comadreja' tenía dos años de jugar para el Fulham FC de la Premier League inglesa. Entonces, los 'Cottagers' organizaron una visita a nuestro país en julio, y disputaron tres encuentros en el nuevo Estadio Nacional, inaugurado dos años antes. Ruiz tomó parte en todos ellos: triunfo 3-0 ante el CS Cartaginés (jugó el segundo tiempo, un gol), otra victoria, frente a LD Alajuelense 3-1 (completó los 90’ y marcó otro tanto), y finalmente un vibrante empate a dos con el Deportivo Saprissa (5-3 en penales), al que le anotó un gol en los 90 minutos en que actuó, y otro más en la definición desde el manchón blanco.
Nueve años más tarde de nuevo el tres veces mundialista, así como el delantero Manfred Ugalde, jugaron en Costa Rica como futbolistas de un club del 'Viejo Continente', aunque en particulares condiciones. Como parte de su despedida oficial, Bryan Ruiz invitó al FC Twente, su exequipo en la Eredivisie de Países Bajos (con el que había sido campeón en 2010), para enfrentar a LD Alajuelense, el elenco que lo hizo debutar y con el que le diría adiós al mejor de los deportes. Así, el conjunto de la ciudad de Enschede arribó en diciembre de 2022 con Ugalde entre sus filas para cumplir con la actividad de deferencia hacia su ídolo tico.
Ambos costarricenses jugaron en el Estadio Alejandro Morera Soto, en una presentación futbolística en la que Ruiz vistió el uniforme del conjunto de los ‘Tukkers’ en la primera parte, mientras que en los segundos 45 minutos actuó para el cuadro manudo. Manfred, por su parte, jugó el primer tiempo; los dos nacionales consiguieron los tantos del club europeo que se fue al descanso con ventaja de 2-0.
Como detalle, cabe señalar que los de casa contaron con la participación de futbolistas ya retirados como Wilmer López y Álvaro Saborío; además, vio acción el hijo de Bryan Ruiz, Matías, quien entonces contaba con 15 años de edad, y hoy es jugador de las divisiones inferiores del Sporting FC. 2-2 fue el resultado final.
Tres días después el Twente y LD Alajuelense se volvieron a ver las caras, ahora solo con el exatacante saprissista en el campo, quien marcó un gol en la derrota 2-3 ante los rojinegros. El tico, quien ese día ingresó al 60’, cierra esta lista de compatriotas que jugaron en nuestro país al servicio de equipos europeos. No sabemos cuánto tiempo más tendremos que aguardar para volver a observar otro caso...
* El autor es historiador de fútbol costarricense y responsable de la página de Facebook Gol de Camerino; pronto estará publicando el libro Nuestros primeros legionarios. Futbolistas ticos en el mundo 1875-1990.