El entrenador de fútbol de las Islas Salomón, el español Felipe Vera-Arango, dice que su equipo tendrá que jugar un "partido perfecto" si quiere derrotar a Nueva Zelanda en la final de clasificación de Oceanía para la Copa Mundial de la FIFA.
Ambos equipos tienen un récord perfecto en Doha, con las Islas Salomón venciendo a las Islas Cook 2-0, Tahití 3-1 y Papua Nueva Guinea 3-2 en las semifinales.
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Por su parte, los All White han marcado 13 goles y encajado solo uno en sus cuatro victorias ante PNG, Fiyi, Nueva Caledonia y Tahití.
Vera-Arango está orgulloso de la carrera de su equipo hasta la final, pero dijo que no será fácil contra un equipo de Nueva Zelanda con tantos profesionales de primer nivel.
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"Va a ser extremadamente difícil. Ellos necesitan tener un mal día y nosotros debemos tener un día perfecto", dijo.
"Obviamente son los favoritos, pero quiero que los jugadores de las Islas Salomón sientan que pueden hacerlo y quiero que sientan que esto es 11 contra 11 y necesitas jugar lo más duro posible porque puedes sorprender".
Islas Salomón fue objeto de críticas cuando perdieron un puñado de partidos de preparación en Australia y Qatar, pero Vera-Arango dijo que su forma reciente ha hecho que aumenten las expectativas en Honiara.
"Cuando ganas todo el mundo está contento y cuando pierdes mucha gente está descontenta y no es consciente de la realidad. A veces la expectativa por el equipo y la presión por los jóvenes no es acorde con lo que realmente está pasando", dijo el estratega.
"No quiero presionar a los muchachos. Por supuesto que quiero que jueguen duro, por supuesto que quiero que sean competitivos y que se esfuercen al máximo y sigan el plan de juego y disfruten el juego, pero la competencia es duro para los entrenadores y para los jugadores. Este es un equipo joven e independientemente de lo que suceda mañana, todos deberían estar extremadamente orgullosos y felices de lo lejos que han llegado porque creo que no mucha gente esperaba que estuviéramos en la final".
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El técnico español estuvo en el cargo interino hace cinco años cuando Nueva Zelanda venció a las Islas Salomón por un marcador global de 8-3 en la etapa final de las eliminatorias para la Copa del Mundo de 2018.
Tras una temporada fuera, el ex director técnico de la Federación de Fútbol de las Islas Salomón fue nombrado entrenador en jefe de forma permanente en junio. Desde entonces, renovó un equipo nacional envejecido y seleccionó 14 nuevos partidos internacionales para el torneo de este mes en Doha.
"Sabíamos que teníamos que cambiar de jugador, que teníamos que cambiar de equipo, que teníamos que cambiar la filosofía del fútbol", dijo.
"No ha sido fácil, pero creo que los chicos están haciendo un trabajo maravilloso. Es un equipo muy joven, pero creo que el futuro parece brillante para ellos y para el equipo".
La estrella más brillante de las Islas Salomón, y la mejor esperanza de desbloquear la defensa de Nueva Zelanda, es Raphael Lea'i, de 19 años, quien es el máximo goleador conjunto en Doha con cuatro goles en tres partidos, incluido un hat-trick contra Tahití. .
El adolescente prodigio irrumpió en la escena internacional en el Campeonato Sub-16 de la OFC en 2018, en el que fue el máximo goleador, y también ha representado a su país en el fútbol sala.
Felipe Vera-Arango dijo que el joven delantero necesita dejar las Islas Salomón para desarrollar su potencial.
"Si yo fuera entrenador de un equipo español en este momento, lo tomaría de inmediato", dijo.
"Su potencial es fantástico: es extremadamente rápido, está extremadamente concentrado (y) espero que tenga una oportunidad, pero lo que necesita, para ser honesto contigo, es firmar un contrato en algún lugar fuera de las Islas Salomón y jugar fútbol profesional, eso es lo que necesita".
Lea'i pasó un tiempo entrenando con las academias Wellington Phoenix y Melbourne Victory antes de la pandemia de covid-19, pero pasó los últimos dos años jugando para Henderson Eels en la liga nacional de las Islas Salomón.
Vera-Arango dijo que Lea'i es lo suficientemente bueno para jugar en una de las mejores ligas europeas algún día.
"Él podría estar en el equipo 'B' de un gran club. Podría estar en el equipo 'B' del Atlético de Madrid, Valencia, Sevilla y obtener la experiencia durante un año", dijo.
"Creo que se adaptaría maravillosamente y podría jugar en la primera división en dos o tres años, sin duda".
Alwin Hou también se ha destacado por Islas Salomón en Qatar, con tres goles en otros tantos partidos, pero Vera-Arango admitió que su equipo tendrá que trabajar duro para tratar de contener todas las amenazas de Nueva Zelanda en el campo.
"Son jugadores profesionales, saben cómo manejar un juego... si viste el último juego, Tahití no tuvo ninguna oportunidad", dijo.
"Me encanta cómo juega Kosta Barbarouses. El otro día lo vi y en la primera mitad perdió un balón. Es fantástico cómo controla el balón y cómo lo pasa.
"Winston Reid en la parte de atrás, es un líder puro y es un defensor mezquino. Siempre busca el contacto, siempre lanza un pequeño golpe, se nota que el tipo gana muchas, muchas batallas. Luego, Chris Wood, ¿qué podemos hacer? decir? Un tipo que ha marcado más de 50 goles en la Premier League inglesa".
A pesar de ser el firme perdedor, Vera-Arango dijo que su equipo todavía tenía la oportunidad de causar una gran sorpresa.
"Creo que los jugadores van a dar todo lo que tienen. Es una oportunidad maravillosa para que demuestren sus habilidades y especialmente para que los jóvenes intenten conseguir un contrato profesional", dijo.
"El equipo tiene que tener orden. Tenemos que jugar duro con una defensa fuerte y seguir haciendo lo que estamos haciendo. Vamos hacia adelante con transiciones rápidas, fútbol rápido, tenemos jugadores rápidos con buena técnica... Quiero que disfruten el momento."
El ganador de la final de clasificación de la OFC se enfrentará al cuarto equipo clasificado en la confederación CONCACAF por un lugar en la final de la Copa del Mundo. Es probable que sea Costa Rica.