Los próximos tres partidos son los más importantes de la carrera como entrenador de Gregg Berhalter, pero al menos Estados Unidos es dueño de su destino. Si saca cinco puntos de los partidos con México, Panamá y Costa Rica, la escuadra norteamericana volverá a estar en el Mundial después de quedarse fuera en 2018 por primera vez en casi cuatro décadas.
Si no obtienen esos cinco puntos las cosas se complicarán y podría requerir que Estados Unidos obtenga resultados positivos en otros lugares. Incluso hay un escenario en el que Estados Unidos llegaría al último partido de clasificación la semana que viene en Costa Rica necesitando una victoria para mantener vivas sus esperanzas de llegar a Qatar.
Y los estadounidenses llegan a la recta final sin tres jugadores claves: el centrocampista Weston McKennie, el lateral Sergiño Dest y el delantero Brenden Aaronson, todos ellos lesionados. Dest y Aaronson cayeron en la última semana, lo que alteró los planes de Berhalter.
Sin embargo, el entrenador sigue confiando en que el equipo saldrá adelante.
“Estamos preparados”, dijo. “Al entrar a esta etapa final, sabemos que va a haber desafíos. Sabemos que va a haber altos y bajos, pero estamos en buena posición”.
Estados Unidos, segundo en la tabla de los ocho equipos, tras el invicto Canadá, debe quedar entre los tres primeros para clasificarse automáticamente para Qatar. Y con una ventaja de cuatro puntos sobre el cuarto clasificado, Panamá, y de cinco sobre el quinto, Costa Rica, los estadounidenses controlan su propio destino. Pero el camino que les queda es difícil, con partidos en México y Costa Rica, donde Estados Unidos nunca ha ganado un partido de clasificación, y un partido en casa con Panamá, que ya ha ganado a los estadounidenses en este torneo.
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Además, el hecho de jugar tres partidos en siete días, empezando por uno en altitud, hará que la profundidad, que no es precisamente uno de los puntos fuertes de Estados Unidos en estos momentos, sea más importante. Además de las bajas de McKennie, Dest y Aaronson, Berhalter no podrá contar con el portero Matt Turner. También tiene dudas sobre otros jugadores que regresan de una lesión, entre ellos el atacante Gio Reyna, que jugó 90 minutos el domingo por primera vez desde principios de septiembre, y el portero Zack Steffen, que jugó el domingo por primera vez desde el 7 de enero.
Y Tyler Adams, que no está lesionado, sólo ha jugado 81 minutos en los últimos siete partidos del RB Leipzig en la Bundesliga. Todo eso pondrá más presión sobre Reyna, Christian Pulisic y Tim Weah en estos tres partidos.
“No se trata de hacernos los simpáticos. Es tratar de poner en el campo a los equipos que creemos que pueden ganar el partido”, dijo Berhalter. “Lo bueno de esto es que tenemos cinco suplentes y cuando estemos en la Ciudad de México vamos a usar los cinco suplentes. Y luego empezaremos a planear el próximo partido.
“Para nosotros sólo se trata de mantenernos en el momento, no adelantarnos a los acontecimientos y centrarnos en cada entrenamiento y en cada partido tal y como vienen”, añadió. “Si hacemos eso, tendremos éxito”.
El equipo de Estados Unidos es joven y abrió la concentración el lunes con una edad promedio de poco más de 24 años y una media de 12 apariciones por jugador en partidos de clasificación.
Nadie en el equipo ha estado en un Mundial, algo que Berhalter podría haber rectificado llamando al defensa central del Wolfsburgo John Brooks, que jugó por última vez con Estados Unidos en septiembre. Brooks se perdió los partidos de clasificación de octubre por una lesión y Berhalter lo dejó fuera del equipo en noviembre y enero porque dijo que no le gustaba la forma en que estaba jugando Brooks.
Pero eso no significa que no haya camino de vuelta.
“Lo que decidimos hacer en este momento no determina su futuro con la selección nacional. Y creo que esa es una distinción muy importante”, dijo Berhalter. “Todos estos chicos que no fueron incluidos en la lista inicial no significan que no tengan un papel que desempeñar en el futuro. Así que hicimos lo que pensamos que era mejor para este momento de acuerdo con la forma en que queremos jugar”.
Programación y Horarios
FECHA 12
Jueves 24 de marzo del 2022
Jamaica vs El Salvador / 5:05 pm
Panamá vs Honduras / 7:05 pm
México vs Estados Unidos / 8:00 pm
Costa Rica vs Canadá / 8:05 pm
FECHA 13
Domingo 27 de marzo del 2022
Canadá vs Jamaica / 2:05 pm
El Salvador vs Costa Rica / 3:05 pm
Estados Unidos vs Panamá / 5 pm
Honduras vs México / 5:05 pm
FECHA 14
Miércoles 30 de marzo del 2022
Panamá vs Canadá / 7:05 pm
Jamaica vs Honduras / 7:05 pm
México vs El Salvador / 7:05 pm
Costa Rica vs Estados Unidos / 7:05 pm
*Horas de Costa Rica
Tabla de Posiciones
