Valdas Dambrauskas utilizó el premio obtenido en la versión lituana de “¿Quién quiere ser millonario?” para viajar a Inglaterra y formarse como entrenador. Dos décadas después condujo al modesto Sabah de Azerbaiyán hasta la máxima competición europea.
Algunas carreras comienzan dentro de una cancha, otras en una academia y unas pocas frente a las cámaras de televisión. La de Valdas Dambrauskas, entrenador del Sabah de Azerbaiyán, empezó con una serie de preguntas en un concurso.
En 2002, cuando tenía 25 años y todavía era estudiante, participó en la versión lituana de “¿Quién quiere ser millonario?”. No ganó el premio mayor, pero salió del programa con 4.000 litas.
Aquella cantidad equivalía entonces a aproximadamente 1.100 dólares. Ajustada a la inflación, tendría actualmente un valor cercano a 3.500 dólares.
No utilizó el dinero para comprarse un automóvil, realizar un viaje de vacaciones o adquirir algún lujo. Dambrauskas lo invirtió en el sueño que parecía más difícil: trasladarse a Inglaterra para aprender a ser entrenador de fútbol.
Veinticuatro años después, aquel concursante que nunca fue futbolista profesional dirigirá en la Champions League.
“Tenía ese sueño”
Dambrauskas estaba convencido de que su futuro se encontraba en un banquillo. El problema era que no tenía una carrera como jugador que le abriera las puertas del fútbol profesional.
El dinero obtenido en el programa le permitió viajar a Londres y comenzar una formación que cambiaría su vida. Estudió Ciencias del Deporte y Entrenamiento en la Universidad Metropolitana de Londres, institución de la que se graduó en 2009.
También acumuló experiencia en diferentes estructuras formativas, entre ellas las escuelas de fútbol del Manchester United y programas vinculados con Fulham y Brentford.
Su relación con Manchester United no fue como integrante del cuerpo técnico del primer equipo ni de su academia profesional. Trabajó dentro de las denominadas Manchester United Soccer Schools, destinadas a la enseñanza y formación de jóvenes futbolistas.
Lejos de los grandes estadios, inició su carrera como voluntario con las divisiones menores del Kingsbury London Tigers. Posteriormente asumió el primer equipo, que competía en la novena categoría del fútbol inglés.
Un recorrido sin atajos
A partir de aquella experiencia comenzó una extensa carrera por diferentes países y categorías.
Dambrauskas trabajó con selecciones juveniles de Lituania y dirigió al Ekranas y al Žalgiris de su país. Posteriormente pasó por el RFS de Letonia, Gorica de Croacia, Ludogorets de Bulgaria, Hajduk Split, OFI Creta, Omonia de Chipre y Diósgyőr de Hungría.
En el camino conquistó campeonatos en Lituania y Bulgaria, además de copas nacionales en Letonia y Croacia.
Su trayectoria también tuvo destituciones, derrotas y periodos sin trabajo. Sin embargo, cada oportunidad lo acercó un poco más al escenario que había imaginado cuando decidió invertir el dinero del concurso en su formación.
En 2025 asumió el Sabah, un club fundado apenas en 2017 y establecido en Bakú, capital de Azerbaiyán.
Durante su primera temporada lo condujo al primer doblete nacional de su historia, al conquistar la Liga Premier y la Copa de Azerbaiyán.
Faltaba la hazaña más grande.
Cuatro eliminatorias para llegar a la Champions
El Sabah comenzó su camino en la primera ronda previa de la Champions. Era uno de los 28 clubes que ingresaron al torneo desde esa instancia y el único de todos ellos que logró sobrevivir hasta alcanzar la fase liga.
Para conseguirlo tuvo que superar cuatro eliminatorias consecutivas frente a The New Saints, KuPS, Aarhus y Hapoel Be’er Sheva.
La última serie tuvo todos los elementos de una película.
Sabah perdió 2-1 el encuentro de ida contra Hapoel Be’er Sheva y volvió a encontrarse en desventaja durante la revancha disputada en Bakú. Cuando parecía eliminado, consiguió empatar la serie con una anotación en el tiempo añadido y forzó la prórroga.
El equipo de Dambrauskas dominó el periodo extra y terminó ganando 5-2. El marcador global fue de 6-4 y confirmó la primera clasificación del club a la Champions League.
“Sabah es el mejor equipo que he dirigido en mi carrera. Nos clasificamos para la fase principal del mejor torneo del mundo. Soy el entrenador más feliz del mundo”, expresó el lituano después de la histórica noche.
De responder preguntas a enfrentar a los gigantes
Dambrauskas se convirtió además en el primer técnico lituano que conduce a un club hasta esta instancia de la Champions.
Su historia adquiere mayor dimensión porque no contó con el impulso que normalmente ofrece una carrera profesional como futbolista. Construyó su recorrido estudiando, trabajando como voluntario y dirigiendo en las divisiones más modestas del fútbol inglés.
El premio del concurso no lo convirtió en millonario. Le alcanzó para financiar el comienzo de una aventura y demostrar que, algunas veces, el valor de una suma de dinero no depende de su cantidad, sino de la decisión que se tome con ella.
En 2002, Valdas Dambrauskas respondió correctamente varias preguntas frente a las cámaras de la televisión lituana. En 2026 encontró la respuesta más importante de su carrera: cómo llevar a un club que hace nueve años ni siquiera existía hasta la Champions League.
