Karim Benzema llegó a Arabia Saudita en junio de 2023 con 35 años, un Balón de Oro reciente y prácticamente todo ganado en Europa.
Tres años después, su aventura ha sido mucho menos tranquila de lo que podían sugerir los enormes contratos saudíes.
Ha ganado una Liga y una Copa, ha perdido campeonatos, soportado críticas, discutido su continuidad, cambiado directamente de un gigante a otro y acumulado ingresos que rondan los 100 millones de dólares anuales.
Ahora, a los 38 años y apenas seis meses después de cambiar Al-Ittihad por Al-Hilal, su futuro vuelve a estar en discusión.
Inzaghi quiere otro delantero
La información que sacude este lunes al fútbol saudí procede originalmente de Sky Sports y ha sido reproducida por medios de distintos países.
Según esa versión, Simone Inzaghi habría pedido a Al-Hilal resolver la salida de Benzema para abrir espacio a un nuevo delantero, con el inglés Ollie Watkins, del Aston Villa, entre los nombres considerados.
La operación, sin embargo, no sería sencilla.
Parte del contrato del francés está relacionada con estructuras de la propia Liga y autoridades saudíes, mientras Benzema pretendería recibir íntegramente lo correspondiente al último año de su vínculo antes de aceptar quedar libre.
Pero hay que colocar un asterisco importante.
AS consultó al entorno de Benzema y sostiene que el delantero no tiene intención de abandonar Al-Hilal. Por ahora existe, por tanto, una negociación y versiones contrapuestas, no una salida consumada.
Todo comenzó con un gesto
Resulta curioso porque Benzema acaba de marcar.
Al-Hilal abrió la nueva Liga saudí derrotando 4-2 a Al-Faisaly y el francés convirtió de penal el primer gol de su equipo.
También intervino en la acción que terminó provocando otro penal transformado por Rúben Neves. (Diario AS )
El problema apareció cuando Inzaghi decidió sustituirlo.
Benzema manifestó su disgusto y aquella reacción alimentó las versiones sobre un deterioro en la relación entre ambos.
Es un nuevo episodio dentro de una historia saudí que prácticamente nunca ha permanecido demasiado tiempo en calma.
Arabia le ofreció lo que Europa difícilmente podía darle
Cuando Benzema dejó el Real Madrid en 2023 había completado una carrera extraordinaria: 14 temporadas, 354 goles, cinco Champions League y el Balón de Oro de 2022.
Al-Ittihad le ofreció entonces algo diferente.
Dinero, protagonismo y convertirse en una de las caras internacionales de una Saudi Pro League que acababa de iniciar su gran ofensiva para atraer estrellas.
Las cifras permiten comprender la dimensión económica de aquella decisión.
Forbes calculó sus ingresos en US$104 millones durante 2024: US$100 millones procedentes de su actividad dentro del fútbol y otros US$4 millones fuera del campo.
En 2025 volvió a situarlo exactamente en US$104 millones, nuevamente con una estimación de US$100 millones dentro del terreno deportivo y US$4 millones comerciales.
Y en su clasificación de los deportistas mejor pagados de 2026, actualizada en mayo, Forbes mantiene a Benzema con ingresos estimados de US$104 millones.
Más de US$300 millones en tres mediciones
Las cifras requieren una precisión importante.
No significa que Benzema haya recibido exactamente US$312 millones en salario saudí.
Forbes utiliza períodos anuales de estimación y sus cálculos incluyen ingresos deportivos y comerciales; además, las ventanas temporales pueden solaparse parcialmente con temporadas diferentes.
Pero la repetición de una cifra cercana a los US$100 millones durante tres años permite dimensionar el negocio.
La etapa saudí ha convertido el tramo final de la carrera de Benzema en uno de los períodos económicamente más lucrativos de cualquier futbolista.
Y eso ayuda también a comprender por qué romper ahora su contrato con Al-Hilal no consiste simplemente en entregar las llaves del vestuario y marcharse.
Primero conoció el fracaso
El dinero no evitó los problemas deportivos.
Su primera temporada con Al-Ittihad fue decepcionante.
Las lesiones limitaron su continuidad, marcó solamente nueve goles en 21 partidos de Liga y el vigente campeón terminó quinto.
También se deterioró su relación con el entonces entrenador Marcelo Gallardo.
Benzema había llegado como una de las grandes respuestas mediáticas de Arabia después de Cristiano Ronaldo.
De repente, era cuestionado.
Después llegó su gran revancha
La temporada 2024-25 cambió completamente la historia.
Con Laurent Blanc en el banquillo, Benzema recuperó su mejor nivel y ejerció como capitán y referencia de Al-Ittihad.
Marcó 21 goles en 29 partidos de Liga y condujo al equipo hacia el campeonato, conseguido con tres jornadas de anticipación.
Pero todavía faltaba otra copa.
En la final de la King’s Cup contra Al-Qadsiah, Benzema marcó dos veces en el triunfo 3-1 y Al-Ittihad completó el doblete Liga-Copa.
Había pasado, en cuestión de un año, de ser uno de los grandes señalados a levantar dos trofeos.
También derrotó al club que terminaría contratándolo
Existe una imagen especialmente curiosa de aquella campaña.
En febrero de 2025, Al-Ittihad recibió a Al-Hilal en uno de los grandes clásicos saudíes y lo goleó 4-1.
Benzema marcó el último tanto.
Aquella victoria abrió una brecha importante en la lucha por el campeonato y terminó siendo uno de los grandes golpes de autoridad del futuro campeón.
Menos de un año después, Benzema cambiaría de camiseta.
Una ruptura que estremeció la Liga
Su relación con Al-Ittihad volvió a deteriorarse durante la siguiente temporada.
El punto decisivo llegó cuando las conversaciones para extender su contrato no satisficieron al delantero, que llegó a sentirse menospreciado por la propuesta recibida.
Entonces ocurrió algo inesperado.
El 4 de febrero de 2026, la propia Saudi Pro League confirmó que Benzema abandonaba Al-Ittihad para incorporarse como agente libre a Al-Hilal con un contrato de año y medio.
No abandonó Arabia.
Simplemente cruzó de un gigante a otro.
Y volvió a marcar inmediatamente
El cambio tampoco apagó sus goles.
Benzema terminó la temporada 2025-26 con 17 tantos en 24 partidos de Liga entre sus dos clubes: ocho con Al-Ittihad y nueve con Al-Hilal.
Con Al-Hilal produjo esos nueve goles en apenas diez apariciones ligueras como titular y una como suplente.
Su llegada, por tanto, difícilmente puede calificarse como un fracaso deportivo.
Durante la reciente pretemporada volvió a marcar y llegó al comienzo del campeonato como referencia ofensiva del equipo de Inzaghi.
Ganó mucho dinero, pero no compró tranquilidad
Ahí aparece la paradoja de Benzema en Arabia Saudita.
Económicamente, la decisión difícilmente pudo resultar más rentable.
Deportivamente también consiguió volver a ser campeón después de dejar Europa y fue elegido Jugador de la Temporada 2024-25 de la Saudi Pro League, reconocimiento que la propia competición recordaba cuando anunció su fichaje por Al-Hilal.
Pero casi nada ha resultado estable.
En Al-Ittihad pasó de las críticas al doblete y del doblete a una ruptura.
En Al-Hilal pasó de ser una contratación estelar y marcar nueve goles en sus primeros meses a encontrarse, medio año después, rodeado nuevamente por versiones sobre una salida.
El último gran contrato de su carrera
Benzema cumplirá 39 años el próximo 19 de diciembre.
Eso también convierte cualquier decisión en especialmente significativa.
No se trata únicamente de determinar dónde jugará esta temporada. Puede tratarse de escoger el último gran destino de una carrera profesional iniciada hace más de dos décadas en Lyon.
Por ahora, hay dos relatos enfrentados.
Sky Sports asegura que Inzaghi quiere abrir una nueva etapa y que Al-Hilal trabaja para resolver su contrato. El entorno del francés sostiene a AS que Benzema quiere quedarse.
Lo comprobable es todo lo que ocurrió antes.
Benzema llegó a Arabia como una de las mayores estrellas contratadas por el nuevo proyecto saudí, atravesó una primera temporada complicada, volvió a levantarse, ganó Liga y Copa, cambió de gigante y continuó marcando.
Y mientras el fútbol le entregaba victorias y derrotas, su cuenta económica siguió otro camino: Forbes lo ha mantenido durante los últimos años alrededor de los US$100 millones de ingresos anuales.
Arabia Saudita quizá no le haya proporcionado la estabilidad que tuvo durante 14 años en el Real Madrid.
Pero sí le dio títulos, otra vida futbolística y una fortuna extraordinaria en la recta final de su carrera.
Ahora falta saber cuánto durará.
