A sus 39 años, Lionel Messi sigue siendo una de las grandes figuras del Mundial 2026 y rompe un paradigma que durante décadas pareció inamovible: las máximas estrellas del fútbol solían despedirse de las Copas del Mundo mucho antes.
Un análisis publicado por el diario El País pone el foco en esa realidad, que cobra aún más fuerza al revisar la historia de otros gigantes del juego.
Durante buena parte del siglo XX parecía existir una regla no escrita en el fútbol: las grandes leyendas llegaban a la cima antes de los 30 años y, poco después, comenzaban a despedirse de los Mundiales. Hoy, Lionel Messi desafía esa lógica.
El capitán argentino disputa la Copa del Mundo con 39 años y continúa siendo decisivo. Con ocho goles en el torneo, sigue liderando a la Albiceleste y demuestra que la preparación física, la medicina deportiva y el profesionalismo han cambiado profundamente la carrera de los futbolistas de élite.
Un análisis publicado por El País recuerda que la mayoría de los grandes nombres de la historia dijeron adiós a los Mundiales cuando todavía estaban muy lejos de la edad que hoy tiene Messi.
Pelé, el único tricampeón mundial como futbolista, disputó su última Copa en México 1970 con apenas 29 años. Si hubiera prolongado su carrera internacional hasta los 39, habría podido jugar también los Mundiales de Alemania 1974 y Argentina 1978.
Diego Maradona cerró su historia mundialista en Estados Unidos 1994 con 33 años. Michel Platini se despidió en México 1986 con 30. Franz Beckenbauer y Romario jugaron su último Mundial con apenas 28 años, mientras Johan Cruyff dejó una huella imborrable en Alemania 1974 con solo 27.
Más llamativo aún resulta el caso de Ronaldinho, cuya última Copa fue Alemania 2006 cuando tenía únicamente 26 años. Marco van Basten y Emilio Butragueño también abandonaron la escena mundialista a esa edad, víctimas de lesiones, cambios generacionales o decisiones técnicas.
Otros gigantes también dijeron adiós demasiado pronto
Al ampliar la mirada aparecen otros nombres que ayudan a dimensionar aún más la excepcionalidad de Messi.
Mario Kempes, héroe del título argentino de 1978, jugó su último Mundial en España 1982 con apenas 28 años. Paolo Rossi, figura de Italia en 1982 y máximo goleador de aquel torneo, se despidió cuatro años después en México con solo 29.
Bobby Charlton, campeón con Inglaterra en 1966 y considerado uno de los mejores futbolistas británicos de todos los tiempos, cerró su etapa mundialista en México 1970 con 32 años.
Rivellino, uno de los grandes talentos brasileños de la década de los setenta, puso fin a su recorrido en Argentina 1978 con 32 años, mientras Garrincha disputó su último Mundial en Inglaterra 1966 a los 33.
Uno de los casos más singulares es el de Ferenc Puskás. Después de convertirse en leyenda con Hungría, jugó el Mundial de Chile 1962 representando a España cuando tenía 35 años, una edad que entonces parecía extraordinaria para competir al máximo nivel.
Y quizás ninguna historia resulte tan impactante como la de Tostão. Campeón del mundo junto a Pelé en México 1970, tenía apenas 23 años cuando levantó la Copa. Problemas en una retina aceleraron el final de su carrera y terminó retirándose del fútbol con solo 26 años, una edad en la que muchos futbolistas actuales apenas alcanzan su madurez deportiva.
Una nueva era para las grandes figuras
La comparación también permite entender cuánto ha cambiado el deporte.
Hoy ya no sorprende encontrar futbolistas de 40 años compitiendo al máximo nivel. En este Mundial participan veteranos como Cristiano Ronaldo, de 41 años, y Luka Modric, de 40, una realidad que habría parecido imposible hace apenas dos décadas.
La evolución de la preparación física, la nutrición, la recuperación muscular, el control de las cargas de trabajo y los avances de la medicina deportiva han permitido prolongar carreras que antes terminaban mucho más temprano.
Pero la longevidad, por sí sola, no explica el fenómeno Messi.
Porque mantenerse en activo es una cosa; seguir decidiendo partidos en una Copa del Mundo a los 39 años pertenece a una categoría completamente distinta.
El récord que también habla del tiempo
La historia de los Mundiales siempre ha estado escrita por futbolistas capaces de dominar una época. Pelé, Maradona, Cruyff, Beckenbauer, Platini, Ronaldo, Zidane o Ronaldinho marcaron generaciones enteras, pero ninguno llegó a disputar una Copa del Mundo con la influencia que hoy mantiene Messi a su edad.
Cada gol, cada asistencia y cada actuación del argentino amplían un registro que trasciende las estadísticas.
No solo rompe récords de partidos, minutos o anotaciones. También está redefiniendo cuánto tiempo puede mantenerse vigente un futbolista extraordinario en el escenario más exigente del deporte.
Quizá dentro de algunos años aparezcan otros casos similares. Pero, por ahora, la historia sigue colocando a Messi en un lugar excepcional: el de una leyenda que continúa escribiendo capítulos cuando casi todos los gigantes que lo precedieron ya habían abandonado el mayor escenario del fútbol.
Fuente: Diario El País España
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