Hubo un momento en que Bélgica parecía despedirse del Mundial. Apenas había sumado dos puntos en la fase de grupos y frente a Senegal estaba contra las cuerdas, dos goles abajo cuando apenas restaban cinco minutos para el final.
Hoy la historia es otra. Los Diablos Rojos están entre los ocho mejores del torneo y llegan al duelo contra España con una identidad mucho más reconocible que la mostrada durante los primeros días de la Copa.
La contundente victoria por 4-1 sobre Estados Unidos confirmó algo que la prensa belga venía insinuando desde hacía varios partidos: el equipo de Rudi García dejó de buscar respuestas y terminó encontrando una fórmula. No se trata de monopolizar la posesión ni de elaborar ataques interminables. Su apuesta pasa por acelerar el juego, atacar los espacios y castigar a los rivales desde las bandas.
El propio seleccionador había anticipado la idea. “Quería velocidad en ataque”, explicó después del triunfo sobre los estadounidenses. Por eso apostó por Charles De Ketelaere y Dodi Lukebakio desde el inicio, convencido de que podían hacer daño atacando la espalda de la defensa rival. El plan funcionó casi a la perfección.
El análisis publicado por L'Équipe revela que Bélgica incrementó de manera considerable el uso del pase largo respecto a sus adversarios durante las eliminatorias. No es un recurso improvisado ni una renuncia al fútbol asociado. Es un mecanismo para acelerar las transiciones, encontrar rápidamente a De Ketelaere y abrir de inmediato hacia los extremos.
Allí aparece una de las mayores virtudes del conjunto belga.
Los ataques nacen muy pocas veces por el centro. Casi todos terminan desplazándose hacia las bandas, donde Leandro Trossard y Lukebakio encuentran espacios para lanzar centros constantes sobre el área. No es casualidad que seis de los ocho goles anotados por Bélgica —sin contar la goleada frente a Nueva Zelanda— hayan llegado tras cambios de orientación, centros laterales o acciones iniciadas desde los costados.
La movilidad de Charles De Ketelaere termina de completar el engranaje. Aunque figura como delantero, rara vez permanece fijo entre los centrales. Retrocede para recibir, utiliza sus 1,92 metros para ganar balones divididos y libera espacios para la llegada de los extremos o de los volantes. Sus dos goles frente a Estados Unidos fueron la mejor demostración de un rol que ha crecido conforme avanzó el campeonato.
En ese modelo también resulta decisivo Thibaut Courtois. El portero del Real Madrid no solo sostiene al equipo con sus intervenciones. Sus envíos largos se han convertido en el primer pase del ataque belga. Más que despejes, son lanzamientos dirigidos hacia zonas concretas para ganar la segunda jugada y acelerar la transición.
La evolución también responde a una realidad física. Kevin De Bruyne ya no puede sostener durante noventa minutos el ritmo de otras épocas, Romelu Lukaku ha administrado su carga de minutos y Jérémy Doku comenzó el torneo condicionado por problemas físicos. Lejos de modificar su idea, Rudi García encontró respuestas colectivas. Trossard, Lukebakio, De Ketelaere, Maxim De Cuyper y Diego Moreira asumieron mayor protagonismo y le dieron al equipo una velocidad que no había mostrado durante la fase de grupos.
Los medios belgas consideran que ese ha sido el gran mérito del seleccionador francés. El diario Het Nieuwsblad, muy crítico semanas atrás, reconoce ahora que García pasó “de excéntrico a estratega” tras reconstruir al equipo sin alterar sus principios futbolísticos.
Ahora llega el examen definitivo.
España representa exactamente lo contrario. El equipo de Luis de la Fuente monopoliza la posesión, concede muy pocas ocasiones y todavía no ha recibido goles en este Mundial. Su estructura defensiva ha permitido menos de seis remates por encuentro y uno de los registros de goles esperados (xG) más bajos del campeonato.
Todo indica que Bélgica no cambiará su libreto. Buscará sobrevivir sin el balón, acelerar cada recuperación y convertir cada transición en una oportunidad para cargar el área con centros y cambios de orientación. Será un pulso entre dos formas muy distintas de interpretar el juego: la paciencia y el control de España frente a la verticalidad de una Bélgica que, cuando parecía perdida, encontró el camino justo a tiempo.
El partido entre España y Bélgica se jugará el viernes 10 de julio a partir de la 1 pm (hora tica).
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